« Le rééchelonnement ne devrait pas devenir une nouvelle étape vers la construction d’un marché lucratif qui laisse de côté cette promesse. »
Par Sasha Nutgent, Housing Works Cannabis Co.
La politique fédérale sur le cannabis commence à changer, mais les avantages ne profitent pas de la même manière à tous les exploitants de cannabis.
En avril, le gouvernement fédéral a retiré le cannabis médical autorisé par l'État de l'annexe I de l'annexe III de la Loi sur les substances contrôlées (CSA), tandis que les opérateurs autorisés à usage adulte attendent toujours une réforme fédérale comparable.
Cette division pourrait déterminer quelles entreprises disposent des ressources nécessaires pour être compétitives à mesure que le secteur évolue.
Pour les entreprises ayant des activités de cannabis médical éligibles, le changement apportera un allégement fiscal significatif, tandis que les opérateurs indépendants destinés à l'usage adulte et en particulier les titulaires de licences d'équité sociale continueront de naviguer sans allègement dans le secteur difficile du cannabis.
Des programmes d’équité sociale ont été créés pour aider à corriger les méfaits de la prohibition en donnant aux personnes touchées de manière disproportionnée par la guerre contre la drogue une voie d’accès au marché légal. Dans de nombreux États, ils ont été les premiers titulaires de licence et ont travaillé sans relâche pour définir le marché tel que nous le connaissons aujourd’hui.
Cependant, à mesure que le cannabis se rapproche du monde pharmaceutique et du monde des affaires, ces opérateurs sont plus vulnérables que jamais et l’objectif initial de la création d’un marché réglementé mérite qu’on s’y arrête.
À mesure que la politique fédérale évolue, préserver les opportunités promises par ces programmes nécessite plus que l’attribution de licences, il faut réellement donner aux opérateurs une chance réaliste de conserver leurs entreprises et de bénéficier de leur succès.
Une transition à deux vitesses
L'élément le plus important du rééchelonnement est l'article 280E du code fédéral des impôts, qui empêche les entreprises opérant avec des substances contrôlées des annexes I ou II de déduire leurs dépenses professionnelles ordinaires. Pour les entreprises de cannabis, cela peut signifier payer des impôts sur des revenus qui ne reflètent pas les bénéfices d’exploitation réels.
L'action du gouvernement fédéral en avril a déplacé le cannabis médical autorisé par l'État dans l'Annexe III, permettant aux entreprises éligibles d'échapper aux restrictions de l'article 280E. Le cannabis destiné à l’usage adulte reste dans une position distincte tandis qu’un rééchelonnement plus large est envisagé.
Si le rééchelonnement n’arrive pas au marché destiné aux adultes, cela crée une industrie à deux vitesses. Les entreprises ayant des activités médicales éligibles peuvent bénéficier d’une marge de manœuvre financière tandis que les entreprises destinées aux adultes continuent de faire face à un fardeau fiscal qui rend la rentabilité difficile.
Les économies d'impôt peuvent soutenir l'embauche, les installations, l'expansion et les acquisitions. Les petits exploitants, qui ont déjà du mal à couvrir leur loyer, leurs salaires et leurs stocks, ont moins d'options pour faire face à un ralentissement.
La légalisation du peuple était censée donner la priorité
Les candidats à l’équité sociale ne constituaient pas simplement un autre groupe en compétition pour les licences commerciales. Ils ont été prioritaires parce que la prohibition du cannabis imposait des coûts disproportionnés à eux et à leurs communautés.
À New York, le programme Conditional Adult-Use Retail Dispensary (CAURD) a créé un tremplin pour les personnes impliquées dans la justice et autres candidats éligibles pour entrer sur le marché réglementé pour adultes pendant les quatre premières années.
L'obtention d'une licence n'est que le premier obstacle. Les entrepreneurs doivent gérer les autorisations et la conformité, sécuriser un emplacement, financer la construction, embaucher du personnel et acheter des stocks. Ces coûts peuvent atteindre des millions de dollars avant l'ouverture d'un dispensaire. Rester ouvert présente un autre défi : les détaillants sont en concurrence sur un marché encombré où la reconnaissance de la marque, le pouvoir d'achat et l'accès au capital peuvent déterminer qui survivra, tandis que les loyers, les salaires, les stocks, les impôts et les dettes continuent de s'accumuler lorsque les revenus sont insuffisants.
Les États peuvent compter les licences délivrées et les magasins ouverts sans savoir si les entrepreneurs créent des entreprises durables, conservent le contrôle ou accumulent des richesses. Beaucoup étaient mal équipés pour gérer des entreprises aussi complexes, certains ont fermé leurs portes moins de cinq ans après leur création tandis que d’autres ont conclu des partenariats qui n’ont pas contribué à leur succès.
Si les programmes d’équité sociale étaient censés contribuer à corriger les méfaits économiques de la prohibition, leur succès doit être mesuré longtemps après l’attribution d’une licence.
Quand l’opportunité change de mains
Les partenariats avec des entreprises établies peuvent fournir du capital, des biens immobiliers et une expertise opérationnelle, mais tous les partenariats n'apportent pas la même valeur.
Un entrepreneur peut détenir une licence d’équité sociale tout en ayant un contrôle limité sur les décisions, en assumant d’importantes obligations financières ou en recevant une petite part des bénéfices. Le financement initial peut aider un dispensaire à ouvrir, mais sans un soutien continu et une part équitable des bénéfices, le propriétaire peut avoir du mal à créer une richesse durable.
Les risques s’intensifient lorsqu’une entreprise est en difficulté. Un exploitant confronté à une dette croissante ou à une baisse de ses ventes peut être amené à vendre son entreprise, ses actifs ou sa participation dans un emplacement autorisé. Un acheteur mieux capitalisé peut acquérir ces actifs pour quelques centimes par dollar, tandis que le titulaire initial de la licence a perdu toutes ses économies.
Toutes les acquisitions ne sont pas prédatrices et une vente peut constituer une sortie nécessaire pour un entrepreneur. Le problème est de savoir ce qui se produit lorsque la pression financière laisse au propriétaire peu d’alternatives viables. La personne prioritaire pour aider à corriger les méfaits de la prohibition peut finalement perdre l’entreprise qu’elle a bâtie, tandis qu’une plus grande entreprise prend pied sur le marché.
Si le rééchelonnement des soins médicaux améliore la situation financière de certains opérateurs alors que les entreprises d’équité sociale destinées aux adultes restent sous pression, le déséquilibre pourrait aggraver des règles du jeu déjà inégales.
Intégrer l’équité à la politique
Les décideurs politiques devraient évaluer le rééchelonnement en fonction de qui peut accéder à ses avantages, ainsi que de ses effets sur la recherche, l’investissement et les finances des entreprises. Le Congrès devrait se pencher sur l’application continue de l’article 280E aux entreprises à usage adulte agréées par l’État, y compris les opérateurs de capitaux propres que les États cherchaient explicitement à donner la priorité.
Les États devraient mesurer les résultats à long terme des entreprises d’équité sociale, notamment les taux de survie, le fardeau de la dette, les changements de propriété et déterminer si les titulaires de licence conservent un contrôle significatif. Les programmes de licence doivent fournir un accès continu à un financement abordable, à une comptabilité, à des ressources humaines, à des conseils en matière de conformité, à une expertise marketing et opérationnelle. Les accords de partenariat doivent clairement divulguer les frais, les obligations financières, le pouvoir décisionnel et la répartition des bénéfices.
S’ils ne le font pas, alors l’industrie qui était censée corriger les torts créés par la guerre contre la drogue pourrait finir par devenir un simple secteur parmi d’autres des grandes sociétés pharmaceutiques.
Le cannabis pourrait évoluer vers un avenir plus courant, avec davantage d’investissements, de recherche pharmaceutique et de consolidation. Aucune de ces évolutions ne doit se faire au détriment de l’équité sociale. Si les personnes prioritaires en raison de la guerre contre la drogue ne peuvent pas conserver leur propriété, créer de la richesse et bénéficier du marché qu’elles ont contribué à établir, nous devons être honnêtes sur ce que la légalisation a accompli et sur ce qui reste inachevé.
La promesse n’a jamais été simplement de légaliser le cannabis. Il s’agissait de créer une industrie plus juste dans le processus. Le rééchelonnement ne devrait pas devenir une nouvelle étape vers la construction d’un marché lucratif qui laisse de côté cette promesse.
Sasha Nutgent est vice-présidente de Cannabis Retail pour Travaux de logement Cannabis Cole premier dispensaire autorisé à usage adulte et uniquement 100 % caritatif dans l'État de New York.
