« Les entreprises du Massachusetts sont ravies que nous puissions retarder ou limiter le nombre de licences que nous sommes sur le point d'accorder. »
Par Christopher Shea, Groseille de Rhode Island
Les cultivateurs de cannabis et les futurs propriétaires de magasins ont imploré le comité chargé de réglementer le marché du cannabis du Rhode Island d'éviter tout retard supplémentaire dans l'attribution de 20 nouvelles licences de vente au détail vendredi.
Les deux membres restants de la Commission de contrôle du cannabis de l'État devaient éventuellement voter sur l'échelonnement de la délivrance des licences, ainsi que sur la prolongation du délai accordé aux demandeurs de licence pour obtenir les approbations de zonage local. Lors de la réunion du 13 février dernier, les commissaires ont d'abord examiné l'idée d'échelonner la distribution des licences de vente au détail.
Les commissaires ont choisi de rendre leur décision sur le déroulement de la loterie des licences afin d'absorber les témoignages fournis par 23 représentants de l'industrie qui ont fait des commentaires publics, ainsi que d'autres correspondances écrites fournies au panel.
« Nous vous entendons certainement et espérons avancer de la meilleure façon », a déclaré le commissaire Layi Oduyingbo aux dirigeants de l'industrie qui remplissaient la salle de conférence de la Commission des services publics de Warwick.
Les candidats ne bénéficieront d’aucune prolongation pour obtenir l’approbation de leur zonage local. Oduyingbo et le commissaire Robert Jacquard ont voté contre. Les candidats avaient jusqu'au 2 mars pour obtenir les approbations locales soumises à la commission.
Douze candidats avaient demandé des prolongations, a déclaré aux commissaires Michelle Reddish, administratrice du cannabis au Rhode Island.
Selon un calendrier adopté l'automne dernier, les régulateurs avaient pour objectif de commencer à délivrer des licences dès le mois de mai. Les règles fixées par la commission régissant le marché de détail ne précisent pas combien de titres seraient attribués en même temps.
La loi de l'État autorise la commission à délivrer jusqu'à 24 licences de vente au détail réparties dans six zones géographiques. Les réglementations de l'État adoptées l'année dernière fixent un maximum de quatre détaillants par zone, avec au moins une licence désignée pour un demandeur d'équité sociale et une pour une coopérative appartenant aux travailleurs.
Mais deux zones n'ont reçu aucune demande de la part des coopératives de travailleurs et des détaillants généralistes, ce qui a obligé les régulateurs à délivrer un maximum de 20 licences dans tout l'État.
Au total, 97 candidatures ont été soumises aux régulateurs avant la date limite fixée par la commission, le 29 décembre 2025.
Lors de la réunion du 13 février, Jacquard a déclaré que « de nombreuses parties prenantes » avaient exprimé des objections à l'attribution simultanée de licences, craignant que cela ne sature le marché naissant du Rhode Island et ne fasse baisser considérablement les prix des produits, conduisant à un « nivellement par le bas ».
Publiquement, cette alarme n’a été lancée que par les dirigeants de certains des huit dispensaires médicaux existants, qui ont été autorisés à vendre du cannabis récréatif sous licences hybrides après la légalisation de la vente au détail en 2022.
« Maintenir le bon équilibre entre l'offre, la capacité de vente au détail et la demande des consommateurs est essentiel pour préserver une industrie du cannabis sûre », a déclaré vendredi à la commission Kevin Rouleau, directeur de l'exploitation de la Newport Cannabis Company, basée à Portsmouth.
Rouleau a été le seul représentant du dispensaire médical à prendre la parole lors de la réunion du 13 février. Il avait du renfort cette fois.
Jonathan Leighton, directeur des opérations de Mother Earth Wellness à Pawtucket, a déclaré qu'il craignait que les régulateurs finissent par approuver les magasins dans des zones fortement concentrées et nuisent à ce qui est un « marché fragile ». Il le savait, puisqu'il dirigeait auparavant Heal Cannabis à Provincetown, dans le Massachusetts, situé à moins d'un mile carré de trois autres détaillants.
« Heal Cannabis n'est plus en activité », a déclaré Leighton. « Une augmentation imprévue de l'accès au commerce de détail et aux loisirs ne signifie pas nécessairement une augmentation des ventes. »
Mais les demandeurs de licences de vente au détail et les cultivateurs préviennent que les retards persistants sont ce qui nuira au marché.
« Les entreprises du Massachusetts sont ravies que nous puissions retarder ou limiter le nombre de licences que nous sommes sur le point d'accorder », a déclaré à la commission Matthew Belair, candidat à une licence dans les zones 2 et 3. « Ce n'est pas une erreur s'il y en a autant le long de la frontière. »
L'avocate Lisa Holley, qui représente les cultivateurs et les candidats à une licence de vente au détail, a déclaré à la commission que le Rhode Island est « considérablement sous-autorisé ». Elle a mentionné une récente analyse commandée par des cultivateurs et réalisée par l'économiste Beau Whitney, montrant que l'État peut même soutenir jusqu'à 40 licences de vente au détail sans nuire aux opérateurs existants.
« La délivrance des 24 licences proposées, désormais réduites à 20, ne sursaturera pas le marché et augmentera au contraire la participation légale, les recettes fiscales et l'emploi dans l'État », a déclaré Holley. « Pourquoi ralentirions-nous ? »
Reddish a déclaré à la commission qu'elle et d'autres membres du personnel étaient toujours en train d'examiner les conclusions du rapport.
Les commissaires n'ont pas précisé quand ils avaient l'intention de prendre une décision finale sur la manière dont ils envisageaient d'organiser la loterie des licences.
« À ma connaissance, il n'y a aucune raison de le faire maintenant », a déclaré Jacquard à Rhode Island Current après la réunion.
Cette histoire a été publiée pour la première fois par Rhode Island Currant.
