« La Constitution du Missouri contient des termes clairs sur la manière dont ces fonds doivent être distribués. »
Par Rebecca Rivas et Rudi Keller, Missouri Independent
Environ 95 millions de dollars de recettes fiscales sur la marijuana dans le Missouri, que les électeurs ont mis de côté pour les services aux anciens combattants, les défenseurs publics et les programmes de traitement de la toxicomanie, n'ont pas été dépensés à la fin du dernier exercice financier.
Et les projections budgétaires montrent que la somme d’argent inutilisée s’élèverait encore à plus de 60 millions de dollars au cours des deux prochaines années, à moins que les législateurs n’autorisent les bénéficiaires prévus à l’utiliser.
L’argent non dépensé était l’une des principales critiques d’un rapport publié le mois dernier par le vérificateur d’État Scott Fitzpatrick, qui a martelé les législateurs de l’État et le gouverneur pour avoir laissé stagner les fonds provenant de la taxe de vente sur la marijuana.
En vertu de la Constitution du Missouri, l’argent ne peut être dépensé que dans ces trois domaines.
« Les électeurs du Missouri ont adopté les programmes de marijuana à des fins médicales et à usage adulte, avec l'exigence que le produit de ces programmes fournisse les ressources nécessaires aux anciens combattants, au système de défense publique et aux programmes de lutte contre la toxicomanie », indique l'audit de Fitzpatrick. « En outre, la Constitution du Missouri contient des termes clairs sur la manière dont ces fonds doivent être distribués. Il est nécessaire de garantir que ces programmes aient accès en temps opportun au financement qui leur est légalement dédié. »
Le budget du gouverneur Mike Kehoe (à droite) propose de transférer 131,7 millions de dollars d'argent pour la marijuana récréative dans les fonds des trois bénéficiaires. Cela représente 40 millions de dollars chacun pour les anciens combattants et les programmes de traitement de la toxicomanie. Le système de défense publique recevrait 51,7 millions de dollars, pour compenser les fonds retenus par les législateurs l’année dernière.
Mais déplacer l'argent ne résoudra pas le problème si les législateurs n'autorisent pas les trois groupes à le dépenser.
Ce sera la deuxième année que le système des défenseurs publics a du mal à convaincre les législateurs d'approuver ce que le bureau considère comme des augmentations de salaire indispensables et des travailleurs sociaux. Les agences d'État qui supervisent les programmes de traitement des anciens combattants et des toxicomanes ont plus de succès à obtenir le feu vert de leurs demandes cette année.
Même si les législateurs et le gouverneur approuvent le budget tel qu'il est actuellement proposé, il pourrait y avoir un total de 61,5 millions de dollars dans ces trois fonds que les bénéficiaires ne peuvent toujours pas toucher.
Des augmentations de salaire tant attendues
L'année dernière, le bureau du défenseur public a voulu utiliser une partie de l'argent du cannabis pour augmenter le salaire de départ de ses avocats de 65 000 dollars par an à 70 000 dollars. Cela alignerait le salaire sur le salaire de premier échelon du bureau du procureur général.
Mais la Chambre l'a rejeté.
Matthew Crowell, directeur du Bureau du Défenseur public de l'État, a de nouveau demandé des augmentations pour tous les employés lors d'une audience budgétaire le mois dernier.
« Actuellement, nous sommes confrontés à un taux de roulement d'environ 23 pour cent, ce qui a des impacts significatifs sur nos clients que nous représentons et sur la durée des dossiers », a-t-il déclaré aux membres du comité budgétaire de la Chambre. « Nous espérons donc que cela résoudra ce problème. La raison numéro un citée pour le départ de nos avocats est le salaire. »
Pendant plusieurs années, le système a souffert de longues listes d’attente, ce qui a donné lieu à un procès couronné de succès qui a fait pression sur les législateurs pour qu’ils financent davantage de postes de défenseur public en 2021.
Kehoe a recommandé 7,3 millions de dollars pour les augmentations de salaire, mais le président du comité budgétaire de la Missouri House, Dirk Deaton, a réduit ce montant de moitié dans sa recommandation pour l'argent de la marijuana.
Crowell a également demandé de placer un spécialiste de l'atténuation, ou un travailleur social qui connecte les clients aux ressources, dans chaque bureau de district, ce qui signifierait 35 nouveaux postes. Il a déclaré aux membres de la Chambre que c'était « la plus grande chose que nous ayons faite en tant que défenseur public » au cours de ses 18 années en tant que défenseur public.
Les spécialistes de l'atténuation aident leurs clients à répondre à leurs besoins fondamentaux, a-t-il déclaré, afin qu'ils ne violent pas la probation et ne retournent pas en prison.
« Jusqu'à présent, nous n'avions pas cette ressource », a-t-il déclaré. « Cela a fait toute la différence. »
Cependant, le gouverneur et Deaton ont déjà recommandé de réduire cette demande à 20 nouveaux postes, soit une diminution budgétaire de près de 800 000 dollars. En plus d'aider les clients, Crowell a déclaré que ces postes sont beaucoup plus faciles à pourvoir que les nouvelles ouvertures d'avocat créées dans le cadre du procès, que le bureau n'a jamais été en mesure de pourvoir.
Dans l’ensemble, son bureau demande d’utiliser 25,6 millions de dollars des fonds consacrés au cannabis pour augmenter les salaires, ajouter des postes de travail social et améliorer la technologie. Même si Crowell obtenait tout ce que son bureau a demandé, il resterait toujours plus de 33 millions de dollars dans le fonds du Trésor public que son bureau ne peut pas toucher, même si cet argent ne peut être dépensé pour autre chose.
Alors que Deaton a réduit le financement recommandé par le gouverneur pour les défenseurs publics, il a pris la direction opposée pour le traitement de la toxicomanie et les programmes d'éducation.
Deaton a recommandé de consacrer 38,5 millions de dollars à ces programmes, dont 28,2 millions de dollars au ministère de la Santé mentale du Missouri, 1,8 million de dollars aux services correctionnels, 4,7 millions de dollars au ministère des Services sociaux et 3,8 millions de dollars au ministère de la Santé.
Cependant, Kehoe a recommandé 5,5 millions de dollars de moins que Deaton, mais les deux élimineraient les programmes établis dans les écoles publiques et le système judiciaire de l'État.
Plusieurs membres de la Chambre ont exprimé leur inquiétude face à cette décision lors d'une audience en commission le mois dernier. Le représentant républicain de l'État, John Black, de Marshfield, a déclaré que la prévention et le traitement des personnes souffrant de troubles liés à l'usage de substances permettaient à l'État d'économiser de l'argent.
« On estime qu'un dollar dépensé dans ces programmes permet à l'État d'économiser 7 dollars en termes de restauration des personnes dans une société productive et de prévention du désastre qu'est un (trouble lié à l'usage de substances) », a déclaré Black lors de l'audience.
Les propositions du gouverneur et du comité budgétaire de la Chambre ont réduit une subvention de 500 000 $ pour les tribunaux de toxicomanie et de CFA afin de soutenir les programmes axés sur le traitement assisté par médicaments lié à la dépendance à l'alcool et aux opioïdes. Il élimine également 300 000 $ destinés à l’éducation sur la résistance à l’abus des drogues dans les écoles.
Si les recommandations du gouverneur sont approuvées, 27,6 millions de dollars de fonds consacrés au cannabis disponibles pour ces programmes ne seront pas dépensés.
La législation budgétaire donnerait à la Commission des anciens combattants du Missouri le feu vert pour consacrer la totalité des 40 millions de dollars au soutien continu du programme de foyers pour anciens combattants, selon une porte-parole de la commission.
Cela ne laisse aucun surplus dans le fonds des anciens combattants.
« Besoin de ressources supplémentaires »
Lorsque les électeurs du Missouri ont légalisé la marijuana à usage adulte en 2022, ils ont approuvé que les revenus de la taxe de vente et des frais (après dépenses de fonctionnement) soient répartis également entre trois fonds : pour le bureau des défenseurs publics de l'État, la Commission des anciens combattants du Missouri et les programmes de traitement de la toxicomanie par l'intermédiaire du ministère de la Santé et des Services aux personnes âgées du Missouri.
Les responsables du budget estiment que les revenus s'élèveront à 88,8 millions de dollars au cours du prochain exercice financier, du 1er juillet au 30 juin 2027.
Selon l'audit publié le mois dernier, le personnel du bureau de Fitzpatrick a constaté que les agences « ont fait part de leur besoin de ressources supplémentaires, mais que le montant total des fonds disponibles n'a pas été affecté dans les budgets approuvés ».
Crowell a déclaré que la réduction de 50 pour cent des augmentations de salaire proposée par Deaton « limitera considérablement notre capacité » à rivaliser avec d'autres agences d'État qui paient davantage leurs avocats.
« Juste pour référence, la Chambre vient d'embaucher un nouvel avocat pour environ 74 000 $ et le Sénat a embauché un nouvel avocat pour 80 000 $ », a déclaré Crowell, et tous deux étaient auparavant défenseurs publics. « Nous ne pouvons pas rivaliser lorsque ces mêmes avocats ne gagnent que 62 000 dollars au MSPD. Notre proposition et la recommandation du gouverneur nous auraient permis d'augmenter notre salaire de départ à 75 000 dollars. »
Une préoccupation distincte et constante, a-t-il déclaré, est la volonté de Deaton d'utiliser l'argent de la marijuana pour réduire le budget de base du défenseur public, et cette année, il est d'environ 8 millions de dollars.
Crowell pense que les électeurs n'avaient pas l'intention que les législateurs retirent l'argent destiné aux opérations des défenseurs publics maintenant qu'ils ont des revenus liés à la marijuana – soulignant la ligne de l'amendement à la Constitution qui stipule que tous les revenus provenant des taxes et des frais sur les ventes de marijuana à des fins récréatives, « fourniront un financement nouveau et supplémentaire… et ne remplaceront pas le financement existant ».
L'argument de Deaton est que la constitution fait référence au budget du défenseur public au moment où l'amendement a été adopté en 2022, et non au montant actuel.
« De toute évidence, nous ne sommes pas d'accord avec cette interprétation », a déclaré Crowell. « Si les recettes fiscales diminuent, changent ou si la constitution du Missouri est modifiée pour supprimer ces dispositions, (le système de défense publique de l'État du Missouri) sera dans un monde de souffrance. »
Cette histoire a été publiée pour la première fois par Missouri Independent.
