Le secteur irlandais du chanvre industriel reste largement inactif, avec seulement 11 hectares environ enregistrés pour la culture cette année, alors que le Parlement examine les obstacles réglementaires et commerciaux qui ont empêché cette culture de se développer en un secteur commercial significatif.
Ce chiffre souligne l'écart entre le potentiel du chanvre et la réalité commerciale de l'industrie dans un monde post-CBD, selon des témoignages lors de récentes auditions devant le Comité mixte de l'Oireachtas sur l'agriculture et l'alimentation.
Les plantations de chanvre en Irlande ont atteint un sommet de seulement 314 hectares en 2019, tandis que l'Autorité de réglementation des produits de santé (HPRA) a signalé que 547 hectares avaient été autorisés cette année-là.
« Engagements en matière de durabilité »
Le comité a invité les responsables gouvernementaux et les parties prenantes à expliquer pourquoi le secteur n'a pas réussi à se développer et quels changements politiques, le cas échéant, sont nécessaires. Des responsables gouvernementaux, des chercheurs et des représentants de l'industrie ont déclaré lors des audiences que le chanvre pourrait servir des marchés allant des matériaux de construction aux biocomposites, en passant par les textiles et l'alimentation, mais ont déclaré que le manque d'investissement et les réglementations actuelles continuent de freiner le secteur.
« Conscient des pressions sur les revenus auxquelles sont confrontées les familles agricoles irlandaises et de la nécessité de systèmes agricoles plus résilients et durables, le programme de développement de l'économie rurale de Teagasc soutient activement les agriculteurs dans l'exploration des opportunités de diversification », a déclaré Barry Caslin, spécialiste de l'Autorité irlandaise de développement de l'agriculture et de l'alimentation (Teagasc), dans un communiqué d'ouverture des audiences.
« En intégrant le chanvre dans nos systèmes agricoles et industriels, l'Irlande peut faire progresser ses engagements en matière de climat et de durabilité », a déclaré Caslin, soulignant que Teagasc s'engage à soutenir le secteur par la recherche et des conseils techniques.
Les audiences s’appuient sur des travaux antérieurs du gouvernement. En 2021, le ministère de l’Agriculture a lancé une consultation sur les cultures à fibres et, en 2022, il a conclu que la production de fibres de chanvre n’était pas commercialement viable à l’époque.
Lacunes en matière d’infrastructures
Plusieurs témoins ont soutenu que ces conclusions devraient maintenant être réexaminées à mesure que les marchés et la technologie ont évolué.
« La pièce manquante est l'infrastructure de transformation. Les agriculteurs n'engageront pas de terres à grande échelle à moins de savoir que la récolte peut être transformée », a déclaré aux législateurs Eugene Morgan, directeur de Connacht Fiber Ltd.
Caslin de Teagasc a également déclaré lors des audiences qu'une infrastructure de traitement primaire est nécessaire.
Des responsables du ministère de l'Agriculture, de l'Alimentation et de la Marine ont déclaré aux législateurs que le chanvre était bien adapté aux conditions de culture irlandaises, mais ont déclaré que le développement commercial dépendait en fin de compte de l'investissement privé plutôt que du développement industriel dirigé par le gouvernement.
L'Irlande continue de réglementer la culture du chanvre dans le cadre de son cadre de contrôle des drogues, ce qui constitue également un obstacle important. Les producteurs doivent obtenir des licences chaque année auprès de la HPRA au lieu d'une agence agricole. Les parties prenantes affirment que l’approche du contrôle des drogues met l’accent sur la répression plutôt que sur le développement agricole et crée une incertitude qui décourage les investissements à long terme dans les contrats et les chaînes d’approvisionnement.
« Occasion manquée »
Alors qu’une demande émerge pour les fibres naturelles dans les matériaux de construction, les produits d’isolation et les biocomposites, l’Irlande ne dispose d’aucune chaîne de décortication ou de transformation textile capable de desservir ces marchés à l’échelle commerciale. Les agriculteurs sont donc peu incités à accroître leur production sans acheteurs fiables, tandis que les investisseurs restent réticents à construire des installations de transformation sans un approvisionnement assuré en matières premières.
Daniel Lyons, fondateur et directeur de Wild Atlantic Hemp, a déclaré que cette déconnexion est particulièrement frustrante car les fabricants irlandais utilisent déjà du chanvre dans des produits commerciaux. « Une entreprise irlandaise, Kingspan, ouvre la voie en matière d'isolation à base de chanvre, mais le chanvre provient de l'Europe continentale plutôt que de fermes irlandaises », a-t-il déclaré. « Pour moi, c'est une opportunité manquée pour l'agriculture irlandaise. Nous devons produire ces matériaux ici en Irlande. »
La commission n'a pas indiqué quand elle publierait ses conclusions ni si elle avait l'intention de recommander des modifications à la réglementation irlandaise sur le chanvre. Toute réforme nécessiterait en fin de compte une action de la part du gouvernement, mais les auditions ont attiré une attention parlementaire renouvelée sur un secteur qui a eu du mal à aller au-delà des projets pilotes malgré des années de recherche et de plaidoyer de l'industrie.
