« Avec les boissons au THC, c'est différent de l'alcool que vous pouvez sentir ou de la marijuana fumée que vous pouvez sentir. »
Par Skylar Laird, Gazette quotidienne de Caroline du Sud
Le glas officiel de deux projets de loi signifie que les lois de Caroline du Sud sur la conduite sous influence ne deviendront pas plus strictes cette année et que les ventes de produits infusés au THC se poursuivent sans limites.
Les législateurs ont quitté le Statehouse la semaine dernière sans avoir l'intention de revenir avant le début de la prochaine session législative en janvier. Cela a tué les compromis sur les lois sur la DUI et les boissons et bonbons infusés au THC, qui étaient au purgatoire législatif depuis près de deux mois.
Les deux projets de loi devaient être approuvés par chaque chambre avant d'être soumis au bureau du gouverneur. Les compromis élaborés par les panels de la Chambre et du Sénat n'ont pas réussi à obtenir l'approbation de l'ensemble des chambres lorsque les législateurs sont brièvement revenus en juin.
Une proposition visant à renforcer les lois de l'État sur la DUI avait besoin de l'approbation de la majorité qualifiée pour avancer. Mais le vote au Sénat par 23 voix contre 13 a échoué, principalement en raison de l'angoisse suscitée par le projet de loi sur le THC. Le même jour, l'Assemblée plénière a rejeté le compromis limitant les ventes de boissons enivrantes et de produits comestibles infusés avec du THC dérivé du chanvre, le composé de la marijuana qui donne un effet planant.
« Les débats sur ces questions sont étroitement liés », a déclaré le chef de la majorité au Sénat, Shane Massey, aux journalistes le 25 juin. « Donc, ils vont probablement monter ou descendre ensemble, et aujourd'hui, ils sont tous deux tombés ensemble. »
Massey a alors laissé la porte ouverte quant à savoir si les sénateurs pourraient tenter à nouveau d'obtenir les 31 voix nécessaires sur le projet de loi DUI. Plusieurs de ses partisans n'ont pas pu assister à la session extraordinaire d'une journée en juin.
La chambre aurait pu reprendre le projet de loi mardi dernier lorsque les législateurs sont revenus voter sur le budget de l'État.
Mais après quelques conversations en coulisses, les sénateurs ont décidé d'attendre, se donnant plus de temps pour élaborer une meilleure proposition, a déclaré Massey au SC Daily Gazette. C'était la deuxième année d'une session législative de deux ans. Tout projet de loi non adopté avant que les électeurs n’approuvent officiellement une nouvelle législature en novembre devra recommencer complètement en 2027.
« Nous tenterons notre chance l'année prochaine », a déclaré le républicain d'Edgefield.
« C'est frustrant »
Le renforcement des lois de l'État sur la conduite en état d'ébriété était une priorité pour les législateurs des deux chambres et des deux partis cette année. La Chambre et le Sénat ont adopté les versions du projet de loi à l’unanimité.
Les partisans du projet de loi affirment que les lois existantes de l'État ne font pas assez pour dissuader la conduite en état d'ébriété ou pour punir ceux qui le font.
«C'est frustrant», a déclaré Massey. « Nous avons beaucoup trop de blessures et de décès liés à la conduite en état d'ébriété sur nos routes. »
Le projet de loi était long, s'étendant sur plus de 40 pages et abordait de nombreux détails techniques des lois de l'État sur la DUI. La portée de la proposition a peut-être contribué à certaines inquiétudes à son sujet, car les gens avaient davantage de raisons de s'énerver, a déclaré le représentant Robby Robbins, membre du comité de négociation.
« C'est une entreprise monumentale », a déclaré l'avocat de la défense de Summerville. « Il s'agit simplement d'une énorme quantité d'informations. »
Des changements majeurs auraient augmenté les sanctions contre les personnes soupçonnées de conduite sous influence qui refusent de passer un alcootest, créé une infraction de niveau intermédiaire pour les conducteurs qui causent des « blessures corporelles modérées » et facilité les contrôles de drogue pour les policiers.
Le projet de loi visait également à faciliter les poursuites dans les affaires de DUI, en exigeant que toutes les affaires soient assignées à un véritable procureur au lieu du simple policier qui a procédé à l'arrestation, et en supprimant les failles qui permettent que les affaires soient rejetées pour des problèmes mineurs d'enregistrement vidéo.
Jusqu'à ce que la loi change, « la situation de la Caroline du Sud ne changera pas », a déclaré Stephen Burritt, directeur exécutif régional de Mothers Against Drunk Driving. En 2024, selon les données disponibles les plus récentes, la Caroline du Sud comptait le plus grand nombre de décès dus à la conduite en état d'ébriété pour 100 millions de kilomètres parcourus, selon une étude du département national des routes.
« Nous disons simplement à nous-mêmes et à la population de cet État que nous sommes OK, étant le pire en termes de décès au volant en état d'ébriété », a déclaré Burritt.
Le compromis aurait également fixé une limite légale à la quantité de THC qu'une personne pourrait avoir dans son sang en conduisant. Cela provenait d'un projet de loi distinct visant à limiter la vente de produits à base de THC aux adultes de plus de 21 ans et aux endroits où ils pouvaient être achetés.
Ajouter cela a probablement rendu le compromis plus difficile à adopter, a déclaré le sénateur Greg Hembree, membre du comité de négociation. Les sénateurs qui se sont opposés au projet de loi sur le THC étaient les mêmes qu'en juin qui ont voté contre l'avancement du projet de loi DUI.
La proposition de réglementer les produits à base de THC s’est avérée beaucoup plus controversée. À la Chambre, les représentants qui souhaitaient interdire complètement ces produits ont rejoint les rangs de ceux qui souhaitaient éviter des limites strictes imposées à l'industrie, créant ainsi suffisamment d'opposition pour contrecarrer à plusieurs reprises les efforts des partisans du projet.
Le Sénat a été confronté à un défi similaire. En mars, les factions opposées à tout produit à base de THC se sont jointes à celles qui souhaitaient des restrictions minimales pour voter contre le projet de loi après deux semaines de débat. Mais suffisamment de sénateurs ont modifié leur vote le lendemain pour faire avancer la proposition.
Objectifs de l'année prochaine en matière de DUI
Les législateurs des deux chambres ont déclaré qu'ils s'attendent à ce que le renforcement des lois sur la conduite en état d'ébriété reste une priorité absolue au cours de l'année à venir.
La plus grande question est de savoir ce qui finira dans le projet de loi qui avancera l’année prochaine.
L’un des principaux points de discorde portera probablement sur la question de savoir si chaque agent doit suivre une formation pour devenir un expert en reconnaissance de drogues avant d’arrêter quelqu’un pour conduite sous l’influence du THC.
Hembree, un ancien avocat, ne le pense pas. Le cours pour obtenir une certification est long et coûteux, c'est pourquoi moins de 200 agents dans tout l'État ont suivi le processus, a-t-il déclaré. Au lieu de donner aux policiers davantage d’outils pour arrêter les personnes qui conduisent sous influence, cela pourrait devenir un véritable casse-tête, a-t-il déclaré.
« Cela crée un autre de ces déclencheurs dont nous essayons de nous débarrasser », a déclaré le républicain de Little River.
Mais la question est devenue un « point de pincement » pour la Chambre, a déclaré Hembree.
Les membres de la Chambre pensent que les agents ont besoin de cette formation pour s'assurer qu'ils n'accusent pas faussement quelqu'un de conduire sous l'influence de drogues, a déclaré le représentant Jeff Johnson, également membre du comité de négociation. Il est plus facile de déterminer si une personne a bu que de connaître les signes d'une forte consommation de THC, a-t-il déclaré.
« Avec les boissons au THC, c'est différent de l'alcool que vous pouvez sentir ou de la marijuana à fumer que vous pouvez sentir », a déclaré le républicain de Conway.
Les législateurs abordent l’année prochaine avec l’espoir de parvenir à un accord encore meilleur que le compromis proposé cette année.
Même si la proposition de cette année, si proche de la ligne d'arrivée, a été décevante, les législateurs commenceront l'année prochaine avec une base de référence, leur permettant potentiellement d'élaborer une meilleure proposition, a déclaré Hembree.
« Nous partons d'un bon point », a déclaré Hembree. « Ce n'est plus comme si nous le sculptions dans du granit. Nous le polissons. »
L’année prochaine pour le THC
Quant aux boissons et produits comestibles au THC, les législateurs ont déclaré qu’ils souhaitaient toujours voir des limites. Bien que la marijuana reste illégale en Caroline du Sud, l’industrie a prospéré grâce à une faille dans la loi fédérale.
Cela signifie qu'il n'y a aucune limite d'âge pour acheter les produits, qui sont vendus dans les stations-service, les épiceries, les restaurants et les magasins de vapotage. Et il n’y a aucune restriction sur les produits eux-mêmes, qui peuvent contenir de grandes quantités de THC.
Un élément décisif dans le débat pourrait être une action fédérale sur les produits enivrants à base de chanvre.
Le programme de dépenses qui a rouvert le gouvernement fédéral l'automne dernier comprenait une disposition fixant des limites à la quantité de THC dans les produits à base de chanvre. Les partisans ont déclaré que cela comblerait la lacune problématique, tandis que les opposants soutiennent que les limites tueraient effectivement une industrie multimilliardaire. Les nouvelles règles devaient entrer en vigueur en novembre. Mais ce mois-ci, le Sénat a voté en faveur du report de la mise en œuvre jusqu'en décembre.
Le fait que le Congrès continue de retarder l'adoption de la loi ou lui permette d'entrer en vigueur déterminera probablement ce qui se passera en Caroline du Sud, a déclaré Robbins.
« Nous devons voir ce que feront les autorités fédérales cet automne », a déclaré Robbins.
Cette histoire a été publiée pour la première fois par la South Carolina Daily Gazette.
