« Une société libre devrait être capable d’apprendre à vivre avec des substances potentiellement dangereuses sans que le gouvernement ne les interdise. »
Par Jeffrey A. Singer, Cato Institute
En tant que médecin, je ne rejette pas les rapports récents faisant état d’une augmentation de la consommation problématique de cannabis. Mais nous devrions éviter de les laisser déclencher une nouvelle panique morale liée à la guerre contre la drogue.
La consommation de cannabis a augmenté à mesure que de plus en plus d’États l’ont légalisé pour les adultes. Cela ne devrait surprendre personne. Lorsqu’une substance largement consommée passe d’un marché illicite à un marché légal, certains qui s’abstenaient auparavant l’essayeront, certains consommateurs occasionnels l’utiliseront plus souvent et les gens seront plus disposés à admettre qu’ils en consomment.
Pourtant, ces tendances récentes ne nous disent pas à quoi ressemblera la consommation de cannabis à l’avenir.
L’histoire devrait nous inciter à faire preuve de prudence avant d’extrapoler à partir des premières années de la légalisation. Lorsque les Américains ont abrogé la Prohibition en 1933, la consommation d’alcool ne s’est pas immédiatement installée dans le modèle que nous reconnaissons aujourd’hui. La consommation a considérablement augmenté au cours des décennies suivantes, pour finalement atteindre un sommet vers 1981, puis décliner pendant plus d’une décennie. Aujourd’hui, la proportion d’Américains déclarant boire de l’alcool est à son plus bas niveau depuis que Gallup a commencé à le suivre en 1939.
En chemin, les Américains ont appris à vivre avec de l’alcool légal. Les connaissances, les coutumes et les normes sociales ont évolué autour de son utilisation responsable. Nous avons appris à distinguer la boisson de l’ivresse. Nous en sommes venus à désapprouver fortement l'alcool au volant et la consommation d'alcool au travail. Les gens ont appris à reconnaître leurs propres limites, et les amis et les familles ont appris à reconnaître quand la consommation d'alcool de quelqu'un devenait un problème.
Aucune de ces normes ne nous obligeait à conclure que, parce que l’alcool peut provoquer des dépendances, des maladies, des accidents et la mort, nous devrions interdire aux adultes d’en boire.
Le cannabis pourrait subir une période d’ajustement similaire.
À mesure que la consommation de cannabis se normalise, les consommateurs peuvent en apprendre davantage sur le dosage, la puissance, la fréquence, les facultés affaiblies et leurs réponses individuelles à la drogue. Les normes sociales autour d’une utilisation responsable peuvent se développer à mesure que les gens acquièrent de l’expérience avec une substance que, pendant la majeure partie du siècle dernier, les politiques publiques considéraient simplement comme quelque chose que personne ne devrait utiliser.
Il existe déjà des preuves étayant cette possibilité.
Le Canada a légalisé le cannabis à l'échelle nationale en 2018, offrant ainsi aux chercheurs une expérience naturelle inhabituellement utile. Une étude prospective a suivi 1 428 adultes ontariens immédiatement avant la légalisation jusqu'à cinq ans après. Dans l’ensemble, la fréquence de consommation de cannabis a légèrement augmenté, mais les mesures de l’abus de cannabis ont légèrement diminué. Plus intéressant encore, les personnes qui consommaient fréquemment du cannabis avant la légalisation ont enregistré les plus fortes diminutions de consommation et d’abus de cannabis.
Cela ne prouve pas que la légalisation ait causé ces réductions. Les chercheurs eux-mêmes préviennent que des facteurs tels que le fait que les personnes vieillissent hors de modes de consommation problématiques peuvent expliquer en partie ces résultats. Mais l’expérience canadienne devrait au moins nous mettre en garde contre l’hypothèse selon laquelle une augmentation initiale de la consommation mène inévitablement à une consommation problématique toujours croissante.
Le cannabis n'est pas inoffensif. Une utilisation fréquente peut être problématique pour certaines personnes. Les produits à haute puissance méritent une attention particulière, tout comme les risques pour les adolescents et les personnes prédisposées aux troubles psychotiques. Nous devrions éduquer honnêtement les gens sur ces risques et les décourager de conduire ou d’utiliser des machines dangereuses avec les facultés affaiblies par le cannabis.
Mais reconnaître ces risques ne justifie pas d’interdire aux adultes de consommer du cannabis.
L’interdiction comporte elle-même des risques. Cela pousse les consommateurs vers des marchés illicites, où les produits peuvent avoir une puissance et un contenu incertains. Cela expose des personnes par ailleurs pacifiques à des arrestations et à des sanctions pénales. Et en réduisant un sujet extrêmement complexe à « ne pas consommer de drogues », la prohibition peut entraver le développement des connaissances et des normes sociales qui aident les gens à faire des choix plus sûrs.
Nous devrions juger la légalisation par rapport à l’alternative réelle de la prohibition, avec ses marchés illicites, ses sanctions pénales et ses informations peu fiables sur les produits.
Les dernières découvertes sur la consommation de cannabis devraient informer les consommateurs, les médecins et les décideurs politiques. Les chercheurs devraient continuer à surveiller les modes de consommation de cannabis et identifier les modes de consommation et les produits qui comportent les plus grands risques. Les responsables de la santé publique peuvent fournir aux adultes des informations précises sans exagérer les risques, dans l’espoir de les dissuader de consommer du cannabis. Les lois devraient interdire la vente aux mineurs et la conduite avec facultés affaiblies.
Les adultes font régulièrement des choix qui comportent des risques. Certains boivent de l’alcool, d’autres fument du tabac et certains participent à des sports dangereux. Respecter leur autonomie ne nécessite pas de prétendre que ces choix sont inoffensifs. Cela nécessite de leur fournir de bonnes informations et de leur permettre de peser eux-mêmes les risques et les avantages.
Nous devrions traiter le cannabis de la même manière.
Une société libre devrait être capable d’apprendre à vivre avec des substances potentiellement dangereuses sans que le gouvernement ne les interdise.
Jeffrey A. Singer, MD, pratique la chirurgie à Phoenix, en Arizona et est chercheur principal au Cato Institute. Son dernier livre est Your Body, Your Health Care (Cato Institute, 2025).
