« Ce qui me dérange le plus, c'est qu'ils l'ont appliqué de manière rétroactive et non prospective. Ils ont bouleversé 115 ans de travail des habitants de l'État de l'Arkansas sur ces initiatives. »
Par Antoinette Grajeda, avocate de l'Arkansas
Emily Williams a eu du mal à trouver des médicaments qui atténuaient les effets secondaires de la chimiothérapie comme les nausées et la perte d'appétit après son diagnostic de cancer en 2010. Finalement, elle a essayé la marijuana et cela lui a apporté un soulagement.
«J'étais juste reconnaissante», a-t-elle déclaré. « Je me sentais juste reconnaissant. »
L'expérience a incité le retraité de Fayetteville à plaider en faveur d'un amendement constitutionnel mené par les citoyens et approuvé par les électeurs en 2016 pour créer le programme de marijuana médicale de l'Arkansas.
Ce programme est depuis devenu une industrie d'un milliard de dollars, avec plus de 115 000 patients utilisant de la marijuana pour traiter des affections allant de la maladie de Crohn au trouble de stress post-traumatique. Mais une obscure bataille juridique pour savoir qui peut modifier les amendements apportés par les citoyens à la Constitution de l'Arkansas jette une incertitude sur l'avenir du programme.
La décision du tribunal fait partie d'une bataille nationale qui se déroule dans des États comme le Missouri et le Nebraska sur les mesures de vote citoyen. L'Arkansas est l'un des 24 États qui autorisent les citoyens à proposer des lois étatiques, selon la Conférence nationale des législatures des États.
Depuis l'ouverture du premier dispensaire de l'État en 2019, des milliers d'Arkansans ont accédé au programme, dont Christopher Duffy, un habitant de Fayetteville de 35 ans qui a déclaré que la marijuana médicale aidait à son anxiété et à sa sobriété. Duffy a déclaré qu'il resterait attaché à la sobriété si la marijuana devenait moins accessible, mais il s'inquiète pour les autres.
« J'ai la chance d'avoir un tel système de soutien qui me permet de tendre la main si les choses deviennent difficiles ou si je commence à avoir des difficultés », a-t-il déclaré. « Il y a ceux qui n'ont pas ça et j'ai peur pour eux. »
Williams, 69 ans, a peur de perdre l'accès à la marijuana médicale, qu'elle utilise pour gérer les complications persistantes de sa maladie.
« Si je ne parviens pas à l’utiliser, ma vie en serait complètement affectée négativement », a-t-elle déclaré.
Ces inquiétudes ont été suscitées par le fait que la Cour suprême de l'Arkansas a renversé 74 ans de précédent en décembre avec une décision selon laquelle les législateurs déclarés peuvent modifier les amendements constitutionnels proposés par les citoyens avec un vote des deux tiers – 67 voix à la Chambre et 24 voix au Sénat.
La décision découle d'une affaire contestant l'adoption par le corps législatif de lois modifiant l'Amendement sur la marijuana médicale de l'Arkansas. Cependant, l'autorité nouvellement affirmée des législateurs s'étend au-delà de la marijuana médicale à d'autres amendements menés par les citoyens, y compris ceux qui affectent les casinos.
David Couch, un avocat de Little Rock qui a aidé à rédiger l'amendement sur la marijuana médicale, a déclaré que la décision du tribunal ajoute « absolument » plus de pression pour qu'une nouvelle mesure électorale qu'il soutient soit couronnée de succès.
Si la mesure, proposée par Save AR Democracy, était qualifiée pour le scrutin de 2026 et était approuvée par les électeurs, elle interdirait aux législateurs de modifier eux-mêmes la Constitution de l'Arkansas et obligerait les électeurs à approuver toute nouvelle loi affectant l'initiative et le processus référendaire.
Bien qu'il comprenne comment le tribunal est arrivé à cette conclusion, Couch a déclaré que les juges avaient commis une erreur dans leur application.
« Ce qui me dérange le plus, c’est qu’ils l’ont appliqué de manière rétroactive et non prospective », a-t-il déclaré. « Ils ont bouleversé 115 ans de travail de la population de l'État de l'Arkansas sur ces initiatives. »
Le représentant républicain de Knoxville, Aaron Pilkington, a déclaré que la décision du tribunal confirmait ce qu'il croyait depuis longtemps être vrai ; cependant, il ne pense pas que les législateurs « rongent leur frein » pour modifier les amendements populaires.
Pilkington a pris ses fonctions en 2017, juste après que 53 % des électeurs aient approuvé la marijuana médicale. Même si les Républicains n'y étaient généralement pas favorables, Pilkington a noté que les dirigeants du parti ne faisaient pas obstacle à ce que les électeurs demandaient.
« Je pense que nous avons en fait montré une histoire selon laquelle même si l'Assemblée législative n'est pas nécessairement d'accord avec cela, elle va honorer les souhaits des électeurs », a-t-il déclaré. « Parce que si nous ne l’avions pas fait, si nous avions essayé de forcer cette question à l’époque ou de provoquer ceci ou cela, je pense que vous auriez constaté des répercussions lors des prochaines élections. »
Pilkington a depuis parrainé une législation sur la marijuana médicale, y compris un effort infructueux pour permettre aux dispensaires de livrer. Pilkington a déclaré que le programme pourrait être modifié, mais il n'est pas vraiment disposé à le modifier étant donné l'augmentation des revenus provenant des ventes qui financent certains programmes.
Les Arkansans ont dépensé un montant record de 291,1 millions de dollars en marijuana médicale en 2025, selon le ministère des Finances et de l'Administration de l'État. La législation approuvée l’année dernière permet aux recettes fiscales provenant de ces ventes de financer le petit-déjeuner gratuit pour les étudiants.
Même s'il peut être utilisé avec parcimonie, le pouvoir d'amender la constitution de l'État pourrait être utile pour remédier à des politiques qui ne fonctionnent pas comme prévu ou pour refléter un changement de perspective survenu depuis qu'un amendement a été approuvé pour la première fois, a déclaré Pilkington.
Cela permet également aux législateurs de traiter des questions qui nécessitent une attention immédiate au lieu d'attendre deux ans pour présenter une mesure aux électeurs, a déclaré le président pro tempore du Sénat, Bart Hester.
La Constitution de l'Arkansas peut être modifiée lorsque les électeurs approuvent une mesure proposée par les législateurs ou par les citoyens qui doivent se qualifier pour le scrutin en faisant circuler des pétitions. Les modifications proposées peuvent être examinées tous les deux ans lors des élections générales.
Les Républicains disposent actuellement d’une grande majorité à la Chambre et au Sénat, mais Hester a déclaré qu’un vote des deux tiers est une « barre énorme et difficile à atteindre », quel que soit le parti qui détient la majorité.
Le républicain de Cave Springs a déclaré que les législateurs n’utiliseraient cette autorité que lorsque « absolument nécessaire » et attendraient probablement la session législative de 2027 pour examiner les amendements proposés par les citoyens, tels que ceux qui ont reçu un soutien financier important de la part d’intérêts extérieurs à l’État. Hester a également mentionné la révision des mesures liées à la marijuana médicale et aux casinos parce qu'il s'agissait d'« amendements énormes » comportant de multiples dispositions.
« Je pense qu'il pourrait être raisonnable que le Parlement les examine petit à petit plutôt que de manière globale, et je pense que c'est la chose responsable à faire », a-t-il déclaré.
Hester a noté que les législateurs peuvent uniquement modifier l'amendement sur la marijuana, pas l'abroger. Cela laisse une certaine marge pour réduire ou étendre le programme sans y mettre fin complètement.
Bien que l'Assemblée législative n'ait peut-être pas l'intention d'ignorer les électeurs, Duffy a déclaré qu'il pensait que certains législateurs seraient prêts à le faire. Il espère donc que la mesure de vote de Save AR Democracy réussira.
Le groupe doit recueillir 90 704 signatures d’ici le 3 juillet pour se qualifier pour le scrutin.
« Je ne vois aucune intention de la part de l'Assemblée législative d'outrepasser la volonté du peuple, mais j'ai l'impression que certains sont prêts à le faire et c'est ce qui est préoccupant », a déclaré Duffy.
Si la mesure échouait et que les législateurs se dirigeaient vers la session législative de 2027 avec leur pouvoir d'amendement confirmé par le tribunal, Duffy a déclaré qu'il pourrait les voir augmenter les taxes sur la marijuana médicale.
Cela pourrait inciter les patients à acheter dans les États voisins comme le Missouri, où la marijuana à des fins récréatives est également légale, ce qui entraînerait une perte de revenus de l'Arkansas, a-t-il déclaré.
Williams est sceptique quant à la retenue des législateurs et a déclaré qu'elle pense qu'ils ont l'intention de « le vider de sa substance au point qu'il soit presque impossible de l'utiliser ».
« J'aimerais demander à l'un de ces législateurs s'il sait ce que ça fait de se lever le matin et de se demander à quel point on va se sentir malade ce jour-là », a-t-elle déclaré.
Cette histoire a été publiée pour la première fois par Arkansas Advocate.
