« Notre enquête a révélé des cas de licences accordées à des personnes qui, de toute évidence, après examen des accords et entretiens, ne possédaient ni n'exploitaient la licence. »
Par Rebecca Rivas, Missouri Independent
Les législateurs du Missouri ont approuvé jeudi les règles proposées sur le cannabis destinées à lutter contre les abus dans le programme de licences des microentreprises de l'État, mais pas avant de supprimer l'interdiction faite aux personnes liées à des licences refusées ou révoquées de détenir des intérêts dans de futures microentreprises.
Le Comité mixte sur les règles administratives, composé de législateurs de la Chambre et du Sénat, a approuvé des changements qui déplaceraient l'examen de la propriété par les régulateurs avant la délivrance des licences plutôt qu'après, un changement visant à empêcher une nouvelle vague de révocations dans le programme des microentreprises – parfois appelé programme d'équité sociale sur le cannabis.
Mais le comité a rejeté une proposition de règle interdisant aux « propriétaires, agents ou représentants » des candidats refusés ou révoqués de contrôler une autre licence de microentreprise. Le représentant républicain de l'État, Ben Keathley, de Chesterfield, a déclaré que le langage était trop large et devait être plus spécifique.
Le programme de microentreprises a été conçu pour accroître les opportunités dans l’industrie du cannabis pour les personnes appartenant aux communautés défavorisées qui ont été les plus touchées par la guerre contre la drogue. Cela a commencé en 2023, après avoir été adopté dans le cadre de l’amendement constitutionnel visant à légaliser la marijuana à des fins récréatives en 2022.
Au cours des deux dernières années, The Independent a documenté une tendance selon laquelle des groupes et des individus bien connectés inondent la loterie des microentreprises en recrutant des personnes pour soumettre des candidatures, puis en leur proposant des contrats qui limitent leurs profits et leur contrôle sur l'entreprise.
Sur les 105 licences de microentreprises délivrées jusqu'à présent, 35 ont été révoquées.
« Cela ne fait vraiment aucun doute dans de nombreux cas », a déclaré Amy Moore, directrice de la Division de réglementation du cannabis du Missouri, lors d'une audience avec le Comité mixte sur les règles administratives cette semaine. « Des tiers ont utilisé des personnes, des noms et des circonstances éligibles pour tenter d'acquérir des licences pour eux-mêmes. »
Afin d'éviter une cascade continue de révocations, la division propose d'ajuster le moment où aura lieu sa longue période d'examen des demandes.
L'État a organisé jusqu'à présent deux loteries pour les licences de microentreprises, a déclaré Moore aux membres du comité. Après chaque loterie, elle a déclaré que les gagnants avaient reçu une licence et que son équipe avait ensuite mené une enquête sur tous les contrats pour vérifier que le gagnant était éligible pour détenir la licence.
« Notre enquête a révélé des cas de licences accordées à des individus qui, de toute évidence, après examen des accords et entretiens, ne possédaient ni n'exploitaient la licence », a-t-elle déclaré.
Même après avoir pris des « mesures très énergiques » et révoqué plusieurs licences après la première loterie, cela n’a pas été l’effet dissuasif auquel son équipe s’attendait.
« Au deuxième tour, nous avons dû retirer près de la moitié des licences pour ce type de non-conformité », a-t-elle expliqué. « Cela nous amène donc à cette série d'amendements. Nous aurions pu continuer avec des cycles supplémentaires d'autorisation, des révocations supplémentaires. Je ne suis pas sûr du nombre de cycles que nous devrons passer pour enfin arriver au nombre minimum de permis requis par la constitution, qui est de 144. »
Les règles proposées modifieraient le moment où les régulateurs examineraient les contrats douteux avant la délivrance de la licence, plutôt qu'après comme c'est le cas actuellement.
De plus, selon les nouvelles règles, « détenue et exploitée majoritairement » serait définie comme étant que les personnes admissibles qui sont répertoriées comme détenant une participation majoritaire doivent avoir un niveau de contrôle opérationnel que l'on attendrait d'un propriétaire.
Le rôle de contact désigné a été envisagé comme un moyen d'assurer une communication claire entre l'État et les titulaires de permis. Cependant, les régulateurs ont découvert au cours de leurs enquêtes que les contacts désignés ont tenu les candidats réellement éligibles dans l'ignorance des transactions commerciales et des licences. Les nouvelles règles exigeraient que le contact désigné pour un demandeur de microentreprise soit propriétaire majoritaire de la licence de microentreprise.
Les personnes éligibles doivent avoir le pouvoir d'ordonner ou de diriger la gestion, les gestionnaires et les politiques de la licence, de conclure des accords au nom de la licence et de prendre par ailleurs des décisions pour l'entreprise.
La commission a approuvé ces dispositions jeudi, mais elle a mis un frein à une règle empêchant les décideurs d'une licence de microentreprise que les régulateurs ont refusée ou révoquée de détenir un droit de vote ou un intérêt financier dans toute autre licence de microentreprise.
« Si nous avons de bonnes raisons pour ces refus », a déclaré Keathley, « faisons de ces raisons la base du refus à l'avenir ».
La règle a été supprimée du projet proposé et le comité a convenu d'approuver les règles proposées et de renoncer à une période d'examen de 30 jours.
« Nous avons supprimé cela », a déclaré Moore, « mais nous avons apprécié le soutien au concept selon lequel ceux qui choisissent de violer la constitution ne devraient probablement pas participer à un rôle dans lequel ils pourraient répéter ce comportement. »
Moore a déclaré qu'il existe un autre ensemble de règles sur le cannabis traitant de la propriété qui sera soumis au comité cette année, et la division et le comité ont convenu que le langage pourrait être inclus dans cet ensemble de règles.
« Nous continuerons à travailler avec le comité et d'autres parties prenantes pour mieux répondre à ce besoin », a déclaré Moore.
À partir de ce moment, la division devra déposer un nouveau projet de règles auprès du secrétaire d'État du Missouri qui sera publié deux fois de plus avant d'être promulgué fin mai ou début juin.
Cette histoire a été publiée pour la première fois par Missouri Independent.
