« Je pense que cette fraude par échantillon devrait être une condamnation à mort pour un titulaire de permis. À l'heure actuelle, c'est une tape sur les doigts de 15 000 $. »
Par Christopher Osher, ProPublica et Evan Wyloge, The Denver Gazette
Cette histoire a été initialement publiée par ProPublica.
Les fabricants de marijuana du Colorado ne seraient plus autorisés à choisir les échantillons de produits qu'ils envoient pour des tests de laboratoire obligatoires en vertu d'une nouvelle proposition réglementaire discutée lors d'un forum politique vendredi.
Au lieu de cela, la division de lutte contre la marijuana de l'État peut exiger que des laboratoires indépendants ou des fournisseurs externes collectent des échantillons de produits pour les tests requis avant que les entreprises puissent vendre leurs produits afin de garantir qu'ils sont exempts de contaminants.
Ce changement répondrait à une plainte de longue date de certains fabricants de marijuana selon laquelle de mauvais acteurs trompent le système. Ils affirment que certaines entreprises sélectionnent des échantillons capables de passer les tests tout en envoyant aux dispensaires des produits susceptibles d'être contaminés par des solvants chimiques, des champignons ou des pesticides.
Une enquête de la Denver Gazette et de ProPublica le mois dernier a montré que le système de test des produits à base de marijuana repose sur un code d'honneur ouvert à la manipulation.
Rien qu'en 2024, les autorités du Colorado ont découvert deux douzaines de cas dans lesquels des entreprises avaient enfreint les règles de test, souvent en soumettant des échantillons différents de ceux vendus par les entreprises en magasin ou en utilisant des traitements chimiques non autorisés, selon un examen des mesures coercitives prises par les médias. Les règles de l'État sur la sélection des échantillons exigent que ce qui est remis à un laboratoire soit représentatif de ce que les sociétés de marijuana livrent réellement aux dispensaires pour la vente aux consommateurs.
« La falsification des échantillons est une violation courante », a déclaré Kyle Lambert, directeur adjoint de la division, lors du forum politique. « C'est quelque chose que nous avons intérêt à aborder de manière plus globale en fonction de ce que nous voyons sur le terrain. »
Les autorités du Colorado sont depuis longtemps fières d'avoir créé le premier marché réglementé de marijuana à des fins récréatives du pays, mais les médias ont constaté que l'État avait pris du retard alors que d'autres États avaient adopté des réglementations plus strictes.
La Denver Gazette et ProPublica ont souligné comment une marque populaire de vapes contaminées par un produit chimique toxique s'est retrouvée dans des dispensaires de marijuana. Dans ce cas et dans d’autres, les régulateurs ont constaté que les fabricants échangeaient le distillat de marijuana, le liquide utilisé dans les vapes, contre des produits transformés chimiquement à partir de chanvre beaucoup moins cher, ce qui est interdit au Colorado. La société Ware Hause a renoncé à sa licence de fabrication de marijuana. Son propriétaire a refusé de commenter mardi.
La Marijuana Enforcement Division a révélé pour la première fois qu'elle envisageait un nouveau système d'échantillonnage en janvier. La décision de l'État marque un changement : l'année dernière, l'État a combattu un procès intenté par un cultivateur de marijuana visant à forcer la division à réviser ses règles en matière de tests. La poursuite, intentée par Mammoth Farms, a également poussé la division à interdire aux fabricants de sélectionner des échantillons de produits à tester. Les avocats de la division ont déclaré dans un dossier judiciaire qu'une telle révision serait « irréalisable ».
Un juge de Denver a rejeté le procès pour des raisons techniques en mai, déclarant que la société aurait dû d'abord demander aux régulateurs de modifier les règles. Après le licenciement, Mammoth Farms a demandé des changements aux règles auprès de la Marijuana Enforcement Division. La division a accepté de commencer à exiger davantage de tests chimiques cet été, mais n'a pas adopté de proposition visant à revoir la manière dont les échantillons sont collectés.
Dominique Mendiola, directeur principal de la division, a déclaré dans un communiqué que la décision d'envisager des changements découlait des préoccupations soulevées par les sociétés de marijuana l'année dernière.
« La division s'est engagée à approfondir les recherches sur ce sujet et à diriger la facilitation de ce dialogue avec les parties prenantes afin d'analyser les détails et l'opérabilité de ce qu'il faudrait pour mettre en œuvre les recommandations visant à passer aux exigences de collecte de lots de tests par des tiers », a-t-elle déclaré.
Vingt-six États et le District de Columbia exigent que le personnel de laboratoire prélève des échantillons pour garantir que les fabricants ne sélectionnent pas les produits à tester tout en retenant les produits contaminés.
Au cours des prochains mois, l'État tiendra des discussions avec des laboratoires d'essais, des cultivateurs et fabricants de marijuana et des experts de l'industrie pour élaborer une proposition formelle, a déclaré Lambert. Il a ajouté qu'il s'attend à ce que la division prenne en compte des recommandations politiques spécifiques cet été.
Les responsables de l'État veulent évaluer le coût, a déclaré Lambert, et s'assurer qu'ils élaborent des réglementations efficaces. L'État réfléchit également à qui prélèverait les échantillons : du personnel de laboratoire agréé ou des échantillonneurs tiers que l'État accréditerait.
Kareem Kassem, directeur de SC Labs, qui possède un laboratoire d'essais dans le Colorado, a déclaré lors du forum que tous les prélèvements devraient être effectués sous vidéosurveillance et que les véhicules transportant les échantillons devraient être équipés d'un système de surveillance GPS.
D’autres représentants de l’industrie ont souligné que la modification de la réglementation en matière de tests pourrait s’avérer coûteuse et que ces coûts seraient répercutés sur les consommateurs. Ils ont également souligné que d’autres États ont connu des scandales en matière de tests de marijuana, même lorsque le personnel du laboratoire prélevait des échantillons.
Stephen Cobb, copropriétaire du fabricant de marijuana Concentrate Brands, a souligné les scandales de collecte d'échantillons en Californie et a déclaré que le problème n'avait été résolu qu'après l'intervention des régulateurs.
« Nous pouvons résoudre la fraude par échantillons », a déclaré Cobb, « mais seulement s'il y a un investissement massif dans la surveillance réglementaire à ce sujet. Sinon, cela ne fait que renvoyer la balle. »
La division de lutte contre la marijuana a déclaré que les questions de coûts et de budget feraient partie des discussions.
Pourtant, Justin Singer, PDG de la société de cannabis Ripple basée à Denver, a applaudi la décision de la division.
« Je pense que la fraude sur les échantillons devrait être une condamnation à mort pour un titulaire de licence », a déclaré Singer lors du forum politique. « Pour l'instant, c'est une tape sur les doigts de 15 000 $. »
Il a suivi les mesures coercitives de la division et a fourni à la Denver Gazette et à ProPublica une feuille de calcul et des liens vers ces cas. L'analyse de Ripple montre que, depuis le début de 2023 jusqu'à aujourd'hui, la moitié des 135 mesures finales d'application de l'État contre les sociétés de marijuana concernaient des problèmes d'auto-échantillonnage et de test.
Singer propose également une refonte législative du régime de dépistage de la marijuana dans l'État, qui transférerait la surveillance des tests au ministère de la Santé publique et de l'Environnement du Colorado et créerait un programme dans le cadre duquel les régulateurs de l'État testeraient de manière aléatoire les produits des dispensaires pour s'assurer qu'ils ne sont pas contaminés.
« J'espère que nous pouvons tous convenir que si nous ne donnons pas aux consommateurs en tant qu'industrie ce qu'ils pensent acheter, alors nous détruisons notre propre industrie de l'intérieur », a déclaré Singer. « La fraude aux échantillons et aux tests est un cancer pour notre industrie. C'est un cancer pour les entreprises qui tentent de faire du bon travail. C'est un cancer pour les laboratoires qui tentent d'être honnêtes. »
