Peur en face : la science du cannabis et les choses effrayantes

Le Dr Nick Jikomes de Rykstone explique pourquoi l’herbe donne la peur à certaines personnes et pourquoi il est parfois bénéfique d’y faire face.

Les opérations de la hanche sont douloureuses. Les patients ont ensuite besoin d’analgésiques puissants, souvent pendant de longues périodes. Il y a quelques années, une femme nommée Jo Cameron a subi une opération à la hanche, mais a réagi d’une manière étrange : elle a signalé une absence de douleur, affirmant qu’elle n’avait pas besoin d’analgésiques. Les chercheurs étaient intrigués. Ils ont étudié sa personnalité et son traitement émotionnel. En plus de n’avoir jamais été gênée par la douleur, elle a obtenu des scores très faibles aux mesures d’anxiété et a déclaré n’avoir jamais vraiment eu peur. Jo était une personne anormalement insouciante et résiliente émotionnellement.

Les scientifiques ont creusé plus profondément. Ils ont découvert un mutation particulière dans son génome : il manquait un morceau d’ADN chevauchant le gène d’une enzyme appelée « FAAH » (amide hydrolase d’acide gras). FAAH décompose l’anandamide, l’un des principaux endocannabinoïdes du corps. Avec des niveaux inférieurs de FAAH, Jo avait des niveaux plus élevés d’anandamide, soit plus de deux fois plus que la personne moyenne. Sa relative incapacité à ressentir de la douleur, de la peur ou de l’anxiété semblait être liée à ses niveaux inhabituellement élevés d’anandamide.

Voici un extrait d’une conversation que j’ai eue avec le Dr Matthew Hill, un neuroscientifique impliqué dans l’étude de Jo Cameron, décrivant son cas plus en détail :

Douleur, peur et anxiété : qu’est-ce que c’est ?

Livres entiers ont été écrits sur ce que sont les émotions et comment elles sont liées au cerveau. Voici ce que j’en pense : à tout moment, votre cerveau génère un état émotionnel. Il en existe de nombreux types. Chaque état émotionnel correspond à un ensemble de modèles complexes et dynamiques d’activité neuronale dans le cerveau. Chacun de ces états cérébraux implique (1) un type spécifique de sensation et (2) une propension à bouger le corps d’une certaine manière.

Lorsque vous vous sentez « à l’aise », vous avez une forte propension à déplacer votre corps vers le canapé, à vous blottir sous une couverture et à rester assis. Vous avez une faible propension à courir un marathon. Les émotions que vous ressentez sont un moyen pour votre cerveau de vous motiver à vous comporter d’une certaine manière. Lorsque vous avez faim, vous êtes motivé à trouver et à manger de la nourriture, ce qui fait disparaître cette sensation inconfortable. Vous êtes moins motivé à continuer à travailler, à lire un livre ou à vous comporter amicalement (vous avez « faim »). Faire ces choses, c’est pas associé à la disparition de la sensation de faim.

Pour en savoir plus sur la manière dont les neuroscientifiques découvrent la relation entre les états cérébraux, les émotions et le comportement, consultez ma conversation avec le Dr David Anderson :

Alors, que sont la douleur, la peur et l’anxiété ? Je les considère comme des modèles de sentiments correspondant à certains modèles d’activité électrochimique dans le cerveau, chacun favorisant un ensemble spécifique de comportements. Considérons-les un à la fois.

Lorsque vous piquez votre doigt avec une épingle, deux choses se produisent : vous ressentez une sensation douloureuse et vous exécutez un comportement d’évitement. Les stimuli douloureux peuvent endommager les tissus de votre corps. Les sensations douloureuses qu’elles provoquent vous motivent à éloigner votre corps de la cause perçue de ces sensations. Lorsque vous êtes frappé par quelque chose de pointu, vous retirez par réflexe votre main de cet objet. La durée pendant laquelle votre douleur persiste est proportionnelle à l’ampleur des dommages tissulaires causés. Une piqûre d’épingle rapide fait mal pendant quelques secondes, puis disparaît. Les brûlures au troisième degré font très mal, pendant longtemps.

À part des gens comme Jo Cameron, nous avons tous eu peur. La peur est un état émotionnel qui nous motive à éviter les choses qui pourraient causer des douleurs physiques. Vous faites une randonnée dans les bois. Vous voyez un ours et vous avez peur. Ce sentiment augmente la probabilité de se comporter de certaines manières, comme se figer sur place (pour éviter d’être détecté) ou courir dans la direction opposée (pour s’éloigner du danger). Avoir peur de l’ours pas vous motiver à vous rapprocher et à commencer à le caresser. Lorsque notre système émotionnel fonctionne correctement, la peur nous motive à éviter les dangers réels.

Ressentir une peur inappropriée se produit lorsque notre cerveau nous motive à éviter des choses qui ne causeront pas réellement de mal. Pensez à une phobie irrationnelle ou à la généralisation de la peur à des contextes inappropriés. Ce dernier cas est ce que vous voyez avec des choses comme le SSPT – une expérience émotionnelle de haute intensité qui amène le cerveau à se recâbler d’une manière qui vous fait maintenant peur. n’importe lequel des bruits sourds, même ceux qui sont inoffensifs. Des expériences émotionnelles extrêmement intenses (traumatismes) peuvent amener le cerveau à généraliser ou à « surapprendre » les associations entre l’environnement et ses états émotionnels. Traiter des conditions comme le SSPT nécessite essentiellement un désapprentissage. En neurosciences comportementales, ce type de désapprentissage est appelé « extinction de la peur » (plus de détails ci-dessous).

L’anxiété est liée à la peur, mais différente. La peur est dirigée contre un stimulus spécifique et connu (par exemple l’ours que vous voyez). L’anxiété est plus générale et anticipative (« Je pourrais voir quelque chose d’effrayant lors de ma randonnée »). Nous avons généralement peur des choses potentiellement douloureuses que nous ressentons actuellement et nous sommes anxieux face à des choses qui pourraient être effrayantes à l’avenir. La peur nous motive à éviter les choses que nous percevons en ce moment. L’anxiété nous motive à éviter d’entrer en contact avec des choses qui pourraient être douloureuses plus tard.

Jo Cameron, la femme présentant des niveaux élevés d’anandamide endocannabinoïde, a ressenti des niveaux anormalement faibles de douleur, de peur et d’anxiété. Intuitivement, nous savons tous que ces sentiments sont liés. Jo Cameron n’était pas dérangé par eux. Bien que cela ait eu l’avantage de la maintenir de bonne humeur perpétuelle, elle a également eu du mal à apprendre à éviter les choses qui lui causaient réellement du mal (voir cette conversation pour des exemples).

Endocannabinoïdes, souvenirs de peur et anxiété

Les animaux apprennent naturellement par association. Si un stimulus arbitraire, comme un bip, est associé à un résultat douloureux, comme un choc, les animaux apprennent rapidement à associer le choc au bip. Ils tenteront alors d’éviter le choc lorsqu’ils entendront le bip en adoptant un comportement d’évitement. Il s’agit d’un « souvenir de peur ». Si le même animal entend ensuite à plusieurs reprises le même bip mais que le choc est retiré de l’équation, il cessera assez rapidement de se soucier du bip. L’association bip-choc est supprimée. C’est la « peur de l’extinction ». Les endocannabinoïdes sont impliqués dans divers aspects du traitement émotionnel, notamment dans le phénomène d’extinction de la peur.

Les animaux ont besoin d’établir et de défaire des associations émotionnelles de manière rapide et flexible, surtout s’ils vivent dans un environnement dynamique avec beaucoup de changements. Si quelque chose qui était dangereux ne l’est plus, vous voulez que votre peur et votre évitement disparaissent également. Lorsque les souvenirs de peur ne parviennent pas à « s’éteindre », nous continuons à avoir peur de choses qui ne constituent plus une menace. Lorsque les souvenirs de peur sont « trop forts », ils peuvent déclencher des états d’anxiété persistants. Lorsque les expériences émotionnelles avec des stimuli induisant la peur sont particulièrement intenses, nous pouvons former des associations qui provoquent la peur et l’anxiété avec des stimuli inoffensifs ou dans des contextes inappropriés. Vous pouvez considérer quelque chose comme le SSPT comme la généralisation excessive d’associations de peur et l’échec de l’extinction de la peur.

Les endocannabinoïdes comme l’anandamide jouent un rôle important dans le processus de formation et d’oubli des associations émotionnelles. En général, des niveaux d’anandamide plus élevés sont associés à des niveaux d’anxiété plus faibles. L’anandamide a également tendance à stimuler l’extinction de la peur (affaiblissant les souvenirs de peur). Rappelez-vous Jo Cameron : ses niveaux d’anandamide étaient si élevés qu’elle ne pouvait pratiquement pas former de forts souvenirs de peur, faisant toujours preuve d’une attitude insouciante et peu anxieuse.

Étant donné que les endocannabinoïdes jouent un rôle important dans la manière dont notre cerveau régule naturellement les souvenirs et les comportements émotionnels, il est logique que les cannabinoïdes végétaux comme le THC soient capables d’affecter ces mêmes choses.

Anandamide, THC et anxiété

L’un des effets secondaires les plus courants du THC, en particulier lorsqu’il est consommé à fortes doses, est la paranoïa : vous devenez anxieux ou craignez que quelque chose de grave puisse arriver. Les effets psychoactifs du THC proviennent de sa capacité à activer les récepteurs CB1 dans le cerveau, semblables à l’anandamide. Mais si des niveaux élevés d’anandamide diminuer anxiété, pourquoi des niveaux élevés de THC augmenter anxiété?

Les endocannabinoïdes comme l’anandamide sont produits et utilisés à la demande, exactement quand et où ils sont nécessaires. Le corps fait pas produisez-en tout un tas et envoyez-le partout. En conséquence, la libération naturelle d’anandamide produit un modèle d’activation des récepteurs CB1 très différent de celui de la consommation de THC. Le corps limite naturellement l’activation des récepteurs CB1 par l’anandamide avec une précision extrême, libérant brièvement de l’anandamide à des endroits très spécifiques.

Au lieu d’abandonner ou de paniquer la prochaine fois que vous aurez peur (ou anxieux après avoir trop consommé de THC), voyez si vous pouvez supporter.

Lorsque vous consommez du THC, il pénètre dans votre circulation sanguine et va plus ou moins partout. Les molécules de THC activent simultanément les récepteurs CB1 dans tout le cerveau. C’est pourquoi nous ne nous promenons pas toute la journée avec l’impression d’être défoncés, même si nous avons une molécule « de type THC » dans notre cerveau. Cela est également lié à la raison pour laquelle le THC peut produire des effets différents, voire opposés, à des doses faibles ou élevées (l’« effet biphasique »).

Même si le THC pénètre dans la circulation sanguine et va « partout », la biologie est plus compliquée que cela. Avec une dose relativement faible de THC, certaines parties du cerveau, « plus profondes » à l’intérieur, pourraient ne pas percevoir autant de THC que d’autres. Différentes régions du cerveau ont également différentes densités de récepteurs CB1, ce qui peut effectivement rendre certaines régions plus sensibles au THC que d’autres. Pour ce type de raisons, différentes doses de THC peuvent affecter différents groupes de neurones dans différentes parties du cerveau. À une dose relativement faible, un ensemble de cellules cérébrales est principalement affecté. À une dose beaucoup plus élevée, ces mêmes cellules sont affectées et un certain nombre d’autres neurones peuvent également être stimulés – des neurones qui n’ont pas été beaucoup affectés par la dose plus faible.

Le résultat final est qu’un modèle d’activité très différent, et donc un état émotionnel différent, peut émerger dans le cerveau à des doses faibles ou élevées de THC. C’est pourquoi vous pouvez vivre une expérience émotionnelle opposée en réponse au même médicament. Avec le THC, une diminution de l’anxiété est associée à des doses plus faibles, tandis que des doses plus élevées sont plus susceptibles de déclencher de l’anxiété et de la paranoïa.

La dose exacte à laquelle ces choses se produisent dépend de votre biologie individuelle, comme la densité naturelle des récepteurs CB1 dans votre cerveau et votre niveau de tolérance. Vos antécédents récents de consommation de THC affecteront directement le nombre de récepteurs CB1 exprimés dans différentes parties de votre cerveau. C’est pourquoi il n’existe pas de tableau de dosage unique qui vous dira exactement comment vous pouvez vous attendre à ressentir la consommation de THC.

Les cannabinoïdes et la valeur de la douleur, de la peur et de l’anxiété

La douleur, la peur et l’anxiété sont généralement vécues comme des émotions négatives. Nous n’aimons pas ce qu’ils ressentent. Mais les mauvais sentiments nous font beaucoup de bien. Sans eux, nous ne serions pas motivés pour apprendre à éviter les choses de la vie qui causent de réels dommages. Gens avec maladies génétiques rares les empêchant de ressentir de la douleur ont tendance à avoir une durée de vie plus courte. Ils n’ont peut-être pas à souffrir des sensations douloureuses que nous ressentons tous, mais ils ne parviennent pas non plus à apprendre et à éviter ce qui leur fait du mal. Ils peuvent se lever et marcher avec une jambe cassée, ou mettre la main dans l’eau bouillante pour saisir un ustensile.

Nous pouvons également apprendre à surmonter les émotions négatives comme la douleur, la peur et l’anxiété. Nous pouvons même apprendre à les aimer. La sensation de brûlure due à l’accumulation de lactique dans vos muscles peut être très inconfortable, mais beaucoup apprennent à tolérer et même à apprécier ces sensations dans le cadre de leur routine de remise en forme. Parce que les émotions négatives s’accompagnent souvent d’excitation (excitation physiologique), nous apprenons souvent à les rechercher dans des contextes sûrs. Nous regardons volontairement des films d’horreur parce que nous savons que nous ne sommes pas réellement en danger. Dans ce contexte, la peur est excitante plutôt que débilitante ; l’anxiété est ressentie comme un suspense plutôt que comme une souffrance.

Bon nombre des traditions spirituelles et philosophiques les plus influentes du monde enseignent que la vie n’est rien d’autre que douleur et souffrance. Apprendre ce que ces émotions négatives ont à enseigner et endurer, c’est ce dont il s’agit. Les cannabinoïdes ne sont que l’un des médiateurs biologiques importants dans la façon dont nos émotions et nos comportements s’entremêlent au cours de notre expérience de la vie. Au lieu d’abandonner ou de paniquer la prochaine fois que vous aurez peur (ou anxieux après avoir trop consommé de THC), voyez si vous pouvez supporter. Apprenez les leçons que vos émotions sont censées enseigner.