Le gouvernement britannique a accordé un financement de 1,2 million de dollars à un projet visant à développer des variétés de chanvre adaptées aux conditions agricoles britanniques, dans le cadre d'un effort plus large visant à renforcer les chaînes d'approvisionnement nationales pour cette culture.
Les travaux se concentreront sur le développement de nouvelles variétés de chanvre tout en réduisant la dépendance des agriculteurs à l'égard des variétés de semences importées qui sont souvent mal adaptées aux exigences climatiques et réglementaires du Royaume-Uni.
Les agriculteurs britanniques sont invités à participer à des fermes d'essai conçues pour tester les variétés dans différentes régions et systèmes de production.
Couper les chemins
Le projet est soutenu par le programme d'innovation agricole du ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales (Defra), en partenariat avec Innovate UK.
Les responsables affirment que l'initiative vise à contribuer à améliorer la fiabilité et les rendements des cultures tout en soutenant des voies commerciales plus claires à mesure que la demande britannique se développe pour les matières premières à base de chanvre utilisées dans les matériaux de construction, les ingrédients alimentaires, la bioénergie et d'autres applications industrielles.
Conditions locales
De nombreuses variétés européennes de chanvre poussent au Royaume-Uni, mais leurs performances varient car le climat maritime plus frais peut affecter la facilité de développement des maladies et le moment de la récolte. De plus, les cultivars de chanvre réagissent différemment aux différentes périodes de lumière du jour.
Precision Plants, une société agro-biotechnologique britannique, a obtenu 912 000 £ (1,2 million de dollars) dans le cadre du programme Defra pour faire progresser une variété de chanvre pour les céréales, une pour les fibres et une pour la double culture, du développement en laboratoire aux essais sur le terrain, dans l'espoir d'être inscrite au registre officiel du Royaume-Uni des variétés de cultures approuvées.
L'entreprise travaille avec des chercheurs de l'Université du Hertfordshire et de Rothamsted Research sur la génomique végétale, l'agronomie et les essais sur le terrain nécessaires à la préparation des variétés à un usage commercial.
Risques agricoles
« Cet investissement soutient la création d'un pipeline de semences de chanvre fiable basé au Royaume-Uni qui réduit le risque réglementaire pour les agriculteurs et améliore la cohérence sur le terrain », a déclaré Charles Clowes, directeur de recherche et co-fondateur de Precision Plants.
Le risque lié au chanvre est principalement associé au maintien des niveaux de THC. Les récoltes dépassant la limite doivent souvent être détruites, ce qui peut entraîner des pertes pour les agriculteurs.
Le Royaume-Uni applique une limite de 0,2 % de THC pour le chanvre, une référence qui rappelle près d'une décennie une ancienne règle de l'UE. Le gouvernement britannique a récemment accepté l'avis du Conseil consultatif sur l'abus de drogues visant à augmenter la limite de THC pour le chanvre de 0,2 % à 0,3 %, mais le changement attend une nouvelle législation et l'approbation du Parlement.
L'UE, quant à elle, est passée à une limite de 0,3 % de THC, et les parties prenantes font pression pour augmenter encore la limite jusqu'à 1,0 % de THC.
Contexte du marché
Les agriculteurs qui participent aux essais recevront des semences et une assistance pour répondre aux exigences de licence du Home Office en matière de chanvre. Les données sur le terrain issues des essais devraient éclairer le futur déploiement commercial si les variétés parviennent à être inscrites sur les listes nationales.
Le projet fonctionne dans le cadre réglementaire actualisé de la sélection de précision du Royaume-Uni, qui a établi une voie pour certaines cultures génétiquement modifiées conformément aux règles nationales introduites en 2025.
La superficie cultivée en chanvre au Royaume-Uni reste faible par rapport au potentiel arable du pays, une situation que les parties prenantes attribuent souvent à la complexité réglementaire, aux infrastructures de transformation limitées et à l'accès restreint aux semences adaptées localement.
Dans un communiqué de presse de Precision Plants, la société a noté que Defra a identifié le chanvre comme une ressource stratégique pour l'alimentation humaine et animale, les fibres, le captage du carbone et le carburant. Et tandis que les récentes réformes politiques et en matière de licences soutiennent l’expansion de la culture du chanvre à 80 000 hectares d’ici 2030, seules 136 licences de chanvre étaient utilisées en 2023, contre un potentiel de 38 000 à 48 000 fermes capables de cultiver du chanvre.
