« Le but de son entreprise consistait notamment à trafiquer de grandes quantités de marijuana illégale, créant ainsi une richesse générationnelle pour les membres et associés de son entreprise criminelle. »
Par Markus Schmidt, Virginia Mercury
La sénatrice d'État Louise Lucas de Portsmouth, l'une des démocrates les plus puissantes de Virginie, a été inculpée de racket fédéral, de distribution de marijuana et de complot de blanchiment d'argent, les procureurs alléguant qu'elle a utilisé son influence législative pour protéger et enrichir une entreprise de cannabis dont elle est copropriétaire.
Lucas, 82 ans, s'est rendu aux autorités, a déclaré jeudi le procureur général américain Todd Blanche lors d'une conférence de presse à Norfolk. Six autres personnes, dont des membres de la famille et des proches collaborateurs, étaient également en détention dans le cadre du stratagème présumé.
L'acte d'accusation de huit chefs d'accusation, descellé jeudi matin, accuse Lucas de complot de racket, de complot en vue de distribuer et de posséder dans l'intention de distribuer de la marijuana, de complot de blanchiment d'argent, de complot en vue de commettre une fraude dans les services honnêtes et de maintenir des locaux liés à la drogue.
L'acte d'accusation comprend également des accusations de fraude en matière d'armes à feu et de fraude électronique contre d'autres accusés.
Lucas a adopté un ton de défi dans une déclaration publiée sur X à la suite de son inculpation, accusant les autorités fédérales d'essayer de la faire taire.
« J'ai grandi sous Jim Crow. J'ai vu ce qui se passe lorsque les gens au pouvoir tentent de faire taire ceux qui leur tiennent tête », a-t-elle écrit. « J'ai passé ma vie à me battre, et je ne m'arrêterai pas maintenant. Je ne me laisserai pas intimider. Je ne me laisserai pas intimider. Et je ne reculerai pas. »
La révélation des charges retenues contre le sénateur de longue date et fervent critique du président Donald Trump intervient 12 jours avant les élections de mi-mandat.
L’enquête est antérieure à l’administration Trump, mais le moment est inhabituel car les autorités fédérales ont généralement évité de mener des enquêtes manifestes impliquant des personnalités politiques si proches d’une élection.
Lucas n'est pas sur le bulletin de vote cette année mais a des liens avec d'éminents démocrates qui le sont.
« Nous sommes ici aujourd'hui en raison des faits et des preuves qui ont conduit au début de cette enquête il y a de nombreuses années, et des faits et des preuves qui ont conduit le grand jury à inculper le sénateur Lucas et ses co-conspirateurs présumés », a déclaré Blanche.
Les procureurs affirment que Lucas dirigeait une organisation qu’ils appelaient « Lucas Enterprise », organisant l’acquisition et la distribution d’au moins 100 kilogrammes de marijuana et supervisant le blanchiment des profits.
Le directeur du FBI, Kash Patel, a déclaré que les procureurs pensaient que Lucas et ses associés avaient accumulé près de 5 millions de dollars de produits de l'entreprise criminelle présumée sur près de cinq ans.
« Le but de son entreprise était le trafic de grandes quantités de marijuana illégale, créant ainsi une richesse générationnelle pour les membres et associés de son entreprise criminelle », a déclaré le directeur du FBI, Kash Patel, lors de la conférence de presse.
L'usage récréatif de la marijuana est légal en Virginie, mais sa vente n'est pas autorisée. Plus tôt cette année, les législateurs ont adopté un cadre législatif créant un marché de l'herbe récréative qui devrait être lancé l'été prochain.
Les procureurs allèguent également que Lucas a utilisé sa position de présidente de la commission sénatoriale des finances et des crédits pour protéger l'opération d'un examen criminel et influencer la législation en son faveur.
Blanche a accusé jeudi Lucas d'avoir trahi la confiance du public.
« Son premier devoir aurait dû être de s'occuper de ses électeurs avant d'elle-même », a-t-il déclaré. « Mais les accusations énumérées dans l’acte d’accusation reflètent le comportement présumé d’une fonctionnaire qui a fait passer ses propres intérêts financiers avant ceux pour lesquels elle a été élue. »
Les procureurs décrivent les relations commerciales
Selon Blanche, les associés de Lucas comprenaient ses filles, Lisa Lucas-Burke et Theresa Lucas-Lamb, et son petit-fils, Ryan Eichelberger, ainsi que Carlton Upton Jr, le prince Albert William Hudson III et Tamika Johnson.
Lucas et Lucas-Burke ont ouvert The Cannabis Outlet à Portsmouth en 2021. Les procureurs allèguent que Lucas-Lamb et Eichelberger ont acquis de la marijuana, supervisé sa distribution et géré le magasin de l'entreprise.
Upton était le partenaire commercial de Lucas dans VA Freedom Life, une société parapluie de The CBD Shoppe et The Cannabis Outlet à partir de 2019, selon le communiqué de presse.
Upton dirigeait The CBD Shoppe et aurait travaillé avec Lucas pour obtenir une licence de marijuana récréative au profit de l'entreprise.
Les procureurs allèguent également qu'Upton a fait des déclarations matériellement fausses lors d'une demande d'avril 2020 pour un prêt en cas de catastrophe économique pour Virginia Freedom Life. Le prêt a été financé à hauteur de 11 800 $.
Une autre allégation porte sur un paiement de 750 000 $ que Lucas aurait effectué en août 2022 pour la pleine propriété d'une entreprise servant de société holding écran pour la licence de marijuana récréative attendue par un co-conspirateur en Virginie.
Les procureurs allèguent que Lucas n'a pas révélé ces intérêts sur les formulaires de déclaration financière requis. Ils disent qu'elle a rencontré le co-conspirateur dans son bureau du complexe du Capitole pour recevoir un remboursement partiel et a discuté de la qualification de la personne pour une licence de marijuana avec des responsables, y compris des législateurs, en fonction de la réception d'un paiement de corruption.
Lucas s'était identifiée comme présidente et directrice générale de VA Freedom Life dans une déclaration d'intérêts économiques de février 2022, selon le communiqué.
Patel a déclaré que l’opération présumée impliquait également « le recyclage des recettes de la drogue pour étendre l’opération qu’elle a lancée et créée, et l’attribution de licences de marijuana à des entités dans lesquelles les membres détenaient des intérêts financiers ».
L'affaire est devenue publique le 6 mai, lorsque des agents fédéraux ont perquisitionné le bureau législatif de Lucas à Portsmouth et les entreprises de cannabis. Le ministère de la Justice a déclaré que des agents avaient récupéré de la marijuana et des armes à feu au Cannabis Outlet et au CBD Shoppe.
Sur place, la porte-parole du FBI, Cassandra Temple, a déclaré au journal Mercury : « Nous menons aujourd'hui des activités d'application de la loi autorisées par le tribunal. » Elle a refusé de répondre à des questions supplémentaires.
Fox News, qui a été le premier à rapporter l'opération, a déclaré que les membres du personnel avaient reçu l'ordre de quitter le bureau de Lucas pendant que les agents effectuaient des recherches. Des témoins ont vu des agents transporter des cartons depuis le bâtiment. Le réseau a également rapporté que des agents armés du SWAT avaient ordonné aux gens de quitter le Cannabis Outlet adjacent et qu'au moins trois personnes avaient été menottées.
Lucas est arrivée après le début de l'opération et a déclaré à un journaliste qu'elle ne savait pas de quoi il s'agissait.
Lucas a qualifié l'enquête d'intimidation
Après les perquisitions de mai, Lucas a qualifié l’action fédérale d’intimidation politique, affirmant qu’elle concernait « bien plus d’un sénateur d’État » et reflétait « une tendance claire de cette administration ».
Dans une déclaration sur X à l'époque, elle avait lié le raid au référendum de redécoupage des électeurs approuvé en avril, affirmant que les Virginiens avaient voté pour « arrêter le plan de Trump visant à manipuler les élections de mi-mandat de 2026 ». La Cour suprême de Virginie a par la suite annulé le référendum.
« Je ne recule pas et je continuerai à me battre pour les habitants de Portsmouth et le Commonwealth de Virginie », a-t-elle déclaré.
Lucas est membre du Sénat depuis 1992 et présidente intérimaire depuis 2020. Sa présidence du comité des finances lui confère une influence considérable sur le budget, les impôts et les dépenses de l'État.
Plus tôt cette année, elle a poussé à mettre fin ou à réduire les ventes et à recourir aux exonérations fiscales pour les centres de données, arguant que les incitations étaient devenues trop coûteuses et mettaient à rude épreuve le réseau électrique et l'infrastructure de Virginie. La résistance des démocrates de la Chambre et de la gouverneure Abigail Spanberger a contribué à une impasse budgétaire au sein du parti qui a duré des mois.
Ce que l'acte d'accusation signifie pour le rôle de Lucas au Sénat et pour la prochaine session législative restait flou jeudi matin.
Le chef de la majorité sénatoriale, Scott Surovell, démocrate de Fairfax, a appelé à la retenue dans sa réponse aux accusations portées contre son collègue démocrate.
« L'acte d'accusation fédéral dévoilé cette semaine contient des allégations graves, et le sénateur Lucas a droit à la même présomption d'innocence que celle dont bénéficie tout Américain », a déclaré Surovell dans un communiqué.
« Elle est innocente jusqu'à ce que sa culpabilité soit prouvée par un tribunal. Je ne ferai aucun commentaire sur les preuves dans cette affaire et j'exhorte les autres à faire preuve de la même retenue. »
L'entreprise de cannabis de Lucas avait fait l'objet d'un examen minutieux des années avant les perquisitions fédérales. Lucas a coparrainé une législation légalisant la simple possession de marijuana en 2021, mais ce changement n’a pas établi de marché de vente au détail récréatif réglementé.
Une enquête Mercury de 2022 a révélé des divergences d’étiquetage et des quantités de delta-9 THC qui rendaient illégale la vente de deux produits testés de The Cannabis Outlet en vertu de la loi de Virginie à l’époque.
Une barre de céréales contenait beaucoup moins de THC total que son emballage annoncé. Le rapport examine des préoccupations plus larges concernant les produits à base de cannabis non réglementés suite à la légalisation de la possession.
Cette histoire a été publiée pour la première fois par Virginia Mercury.
