Ces problèmes « présentent de sérieux risques pour la sécurité publique, l’intégrité du marché et le cadre de recettes fiscales qui soutient l’industrie réglementée du cannabis au Colorado ».
Par Christopher Osher, ProPublica et Evan Wyloge, The Denver Gazette
Cette histoire a été initialement publiée par ProPublica.
Les régulateurs du Colorado ont annoncé lundi qu'ils prévoyaient de sévir contre les entreprises qui vendent illégalement des produits à base de chanvre moins chers et potentiellement dangereux comme la marijuana.
La division de lutte contre la marijuana de l'État a déclaré avoir détecté des « problèmes de conformité réglementaire » qui menacent de détruire l'industrie de la marijuana sur le premier marché de détail légal du pays.
Ces problèmes « présentent de sérieux risques pour la sécurité publique, l'intégrité du marché et le cadre de recettes fiscales qui soutient l'industrie réglementée du cannabis au Colorado », a déclaré l'agence dans un bulletin de l'industrie.
Une enquête de la Denver Gazette et de ProPublica en janvier a rapporté que, bien que le Colorado ait été l'un des premiers États à interdire la vente de produits enivrants à base de chanvre, le corps législatif et les régulateurs n'ont pas réussi à adopter de nombreuses réglementations que d'autres États ont utilisées pour maintenir les produits à base de chanvre hors des rayons des dispensaires de marijuana.
Créer du distillat liquide pour les vapes et les produits comestibles à partir du chanvre est beaucoup moins cher que d'utiliser de la marijuana, ce qui donne aux entreprises un avantage concurrentiel.
Mais les régulateurs se disent inquiets parce que les fabricants s'appuient sur des produits chimiques toxiques et potentiellement dangereux pour convertir le composé non intoxicant CBD présent dans le chanvre en THC, le composé psychoactif qui fait planer les gens. Les régulateurs ont interdit cette synthèse chimique car ils craignent que des résidus chimiques ne restent dans les produits finis, mettant ainsi en danger les consommateurs.
Les fabricants du Colorado ont exploité les lacunes du système de test et d'application de l'État pour continuer à utiliser le chanvre pour fabriquer des produits commercialisés sous le nom de marijuana, même si cela est contraire à la loi de l'État, selon des enquêtes réglementaires, des bulletins d'agence précédents et des témoignages et résultats de laboratoire contenus dans plusieurs poursuites.
En 2024, des enquêteurs de l’État ont découvert qu’une marque populaire de vapes de marijuana vendues dans les dispensaires était non seulement dérivée du chanvre, mais également contaminée par du chlorure de méthylène, un produit chimique souvent utilisé pour convertir le CBD du chanvre en THC. Il est interdit par les régulateurs de la marijuana du Colorado et interdit pour la plupart des utilisations par l'Agence américaine de protection de l'environnement, car il peut provoquer le cancer du foie et du poumon et endommager les systèmes nerveux, immunitaire et reproducteur.
Ware Hause, la société qui fabriquait ces vapes, a renoncé à sa licence de marijuana en réponse à l'enquête. Le propriétaire de Ware Hause, Thanh Hau, et l'avocat de l'entreprise ont refusé de commenter.
Le Congrès a adopté une loi en novembre dernier interdisant presque tous les produits intoxicants à base de chanvre dans tout le pays à partir de cet automne, mais on ne sait pas exactement comment le gouvernement mettra en œuvre cette interdiction, et les fabricants de chanvre font pression pour l'annuler.
En décembre, le président Donald Trump a publié un décret ordonnant à ses collaborateurs de travailler avec le Congrès à l’élaboration de réglementations susceptibles d’autoriser certains produits à base de chanvre.
La Marijuana Enforcement Division du Colorado a annoncé dans le bulletin de lundi que les responsables de l'agence avaient « identifié et enquêté sur les preuves » indiquant que les entreprises de marijuana utilisent des pratiques illicites et des méthodes interdites pour fabriquer des produits au lieu de compter sur la marijuana, qui est censée être suivie pour des raisons de sécurité.
La Colorado Hemp Association et la Colorado Hemp Education Association n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Au-delà des problèmes de sécurité, le bulletin note également que certains fabricants et cultivateurs de marijuana évitent leurs obligations fiscales en raison d'un « schéma de non-conformité » dans les transactions de vente qu'ils signalent au système de suivi « de la graine à la vente » de l'État, qui suit la marijuana depuis la plantation initiale jusqu'à la vente de pot, de vapes et d'autres produits dans les dispensaires.
Les entreprises déclarent de manière erronée leurs ventes en gros de marijuana à des prix nominaux, dans certains cas aussi bas que 1 $ la livre pour la marijuana non transformée, indique le bulletin. Ces produits coûtent généralement jusqu'à 600 dollars la livre sur le marché libre, selon la catégorie de marijuana, selon les initiés de l'industrie.
De tels rapports frauduleux ont privé l'État et les gouvernements locaux de millions de dollars en recettes fiscales sur la marijuana, affirment des initiés de l'industrie, bien qu'il n'y ait pas d'estimation officielle.
L'agence a déclaré qu'elle appliquerait des règles d'urgence pour résoudre de tels problèmes. Les transactions et inventaires suspects et anormaux détectés par l'État donneront lieu à des enquêtes, souligne le bulletin. Les entreprises surprises en train d'utiliser du chanvre ou d'autres matières illicites qu'elles font passer pour de la marijuana s'exposent à « un embargo immédiat sur les produits, une suspension ou une révocation de leur licence, des sanctions pécuniaires importantes et un renvoi aux forces de l'ordre », ont prévenu les régulateurs.
La Denver Gazette et ProPublica ont tenté de suivre les transactions anormales, mais la Marijuana Enforcement Division a soutenu que les enregistrements des transactions de vente, même ceux qui n'identifient pas les entreprises, ne sont pas publics.
Les représentants de l'industrie de la marijuana ont rencontré les régulateurs de la division à la fin du mois dernier pour faire pression en faveur d'une réponse plus agressive de la part de l'agence au remplacement du chanvre, même si cela pourrait affecter certaines entreprises de l'industrie. Les représentants ont fait valoir que de mauvais acteurs font injustement baisser les prix et transfèrent le fardeau fiscal sur les fabricants et les cultivateurs qui tentent de respecter les règles. Le bulletin a été publié quelques semaines après cette réunion.
« La division étudie également des modifications supplémentaires à ses protocoles de test et de dépistage pour détecter » les produits illicites et les méthodes interdites, et elle pourrait exiger des tests de laboratoire supplémentaires « des produits tout au long de la chaîne d'approvisionnement, si nécessaire », indique le bulletin de l'agence.
Cet article a été produit pour le Local Reporting Network de ProPublica en partenariat avec La Gazette de Denver. Inscrivez-vous aux expéditions pour recevoir des histoires dans votre boîte de réception chaque semaine.
