« Je suis un peu frustré, mais elle est gouverneure, pas moi. C'est un long processus, mais une bonne législation prend parfois du temps. »
Par Markus Schmidt, Virginia Mercury
Cinq ans après que la Virginie a légalisé la possession simple de marijuana par des adultes, les législateurs sont dans une impasse sur la manière de mettre enfin en place un marché de détail légal, après que l'Assemblée générale a rejeté la semaine dernière plus de 40 changements proposés par la gouverneure Abigail Spanberger (Démocrate) et renvoyé la législation à son bureau.
Cette décision laisse Spanberger devant un choix binaire : signer une proposition longuement débattue visant à lancer des ventes au détail ou y opposer son veto et prolonger une impasse de plusieurs années qui a laissé la Virginie dans une zone grise légale, où la possession de cannabis est autorisée, mais pas légalement achetée.
Le remplaçant du gouverneur, qui a frustré de nombreux législateurs et parties prenantes, retarderait le début des ventes au détail au 1er juillet 2027, tout en restructurant une grande partie du cadre que les législateurs avaient négocié au cours de la session.
« Il y a cinq ans, le Commonwealth a pris les premières mesures pour légaliser la marijuana, et pendant cinq ans, le travail est resté inachevé », a déclaré Spanberger dans un communiqué.
« Nous travaillons à la mise en place d’un marché contrôlé, réglementé et responsable, car les marchés légaux ne réussissent que lorsqu’il existe des garde-fous clairs et des mesures d’application pour les soutenir. »
Selon sa proposition, les régulateurs commenceraient à accepter les demandes de licence d'ici le 1er septembre 2026, et diverses licences seraient délivrées début 2027, avant le lancement prévu.
Les législateurs rejettent une réécriture approfondie
Au cœur du différend se trouve la tentative du gouverneur de réécrire de grandes parties du projet de loi 642 et du projet de loi 542 du Sénat, les mesures complémentaires visant à établir un marché du cannabis destiné aux adultes en Virginie.
Le député Paul Krizek, démocrate de Fairfax, qui a parrainé le projet de loi de la Chambre, a déclaré que les modifications allaient trop loin.
« Certains des changements apportés étaient corrects, mais la plupart d'entre eux étaient contraires à ce que nous avions atteint grâce au processus législatif », a déclaré Krizek. Les législateurs et le gouverneur « veulent un marché de détail du cannabis bien réglementé et destiné aux adultes en Virginie, et nous allons y arriver. Ce n'est qu'un processus pour le moment ».
Krizek a déclaré qu'il espérait que Spanberger finirait par signer le projet de loi, mais a reconnu l'incertitude à venir.
« Que cela prenne une autre session ou si elle n'y oppose pas son veto, nous travaillerons avec elle sur certains des changements dont elle a peut-être besoin », a-t-il déclaré.
Pressé de savoir si le processus était difficile, Krizek n'a pas hésité.
« Je ne peux pas mentir et dire que je ne suis pas frustré. Je suis un peu frustré, mais elle est la gouverneure, je ne suis pas le gouverneur », a-t-il déclaré. « C'est un long processus, mais une bonne législation prend parfois du temps. »
Spanberger, dans un communiqué distinct, a déclaré qu'elle avait l'intention de poursuivre les négociations avec les législateurs.
«Je continuerai à travailler avec les parrains des projets de loi qui reviennent à mon bureau pour m'assurer que lorsque ces projets de loi seront adoptés, nous ferons les choses correctement», a-t-elle déclaré.
Passage à un cadre réglementaire et à des contrôles plus stricts
Les changements proposés par le gouverneur modifieraient fondamentalement la manière dont la législation que les législateurs ont envoyée à son bureau structure le marché du cannabis en Virginie.
Plutôt que d'intégrer des règles détaillées en matière de licences dans la loi de l'État, le substitut de Spanberger supprimerait de grandes parties du cadre statutaire et ordonnerait à la place à la Virginia Cannabis Control Authority d'établir ces règles par le biais de réglementations.
La proposition réduit également le nombre de licences de vente au détail de 350 à 200 et prolonge ce plafond jusqu'au 1er janvier 2029, après quoi les régulateurs détermineront les futures limites.
Il restructure davantage la surveillance de la Cannabis Control Authority en éliminant les nominations législatives à son conseil d'administration et en nommant tous les membres comme gouverneurs, tout en réduisant la représentation agricole requise.
D'autres dispositions du projet de loi inscrit seraient entièrement supprimées.
Il s’agit notamment du Cannabis Equity Reinvestment Fund, du pouvoir du gouverneur de négocier des accords liés au cannabis avec les gouvernements tribaux – des tribus amérindiennes reconnues par le gouvernement fédéral qui peuvent fonctionner avec un certain degré d’autorité souveraine – et de l’obligation pour l’Autorité de contrôle des boissons alcoolisées d’exploiter une ligne de dénonciation pour signaler les activités illégales.
Le substitut modifierait également la façon dont les recettes fiscales sur le cannabis sont distribuées, en éliminant les allocations à pourcentage fixe et en obligeant les législateurs à allouer des fonds via le budget de l'État à des priorités telles que la santé publique, l'éducation et le développement de la main-d'œuvre.
Le taux d’imposition de l’État serait fixé à 6 % jusqu’en juillet 2029, puis à 8 %.
Spanberger a qualifié les changements de nécessaires pour renforcer l'application de la loi et la sécurité publique, d'autant plus que l'État est aux prises avec un marché illicite proposant des produits non réglementés.
« Pour assurer la sécurité de notre prochaine génération, nous devons également garantir des conséquences réelles pour les magasins de vapotage qui ont passé des années à cibler les enfants de Virginie », a-t-elle déclaré. « Nous devons maîtriser ces entreprises louches et nous assurer qu’un marché légal de la marijuana n’aggrave pas le problème. »
Pénalités, délais et incertitude du marché
Le remplaçant propose également des sanctions plus sévères dans plusieurs domaines. La consommation publique passerait d'une sanction civile à un délit de classe 4, tandis que la possession par des mineurs serait traitée comme un délit de classe 1, avec des amendes potentielles, des travaux d'intérêt général et une suspension de permis.
La limite de possession personnelle serait réduite de 2,5 onces à 2 onces.
Des changements supplémentaires concernent les restrictions en matière de publicité, les exigences en matière de livraison de cannabis médical et la réglementation sur le chanvre, notamment le report de l'élimination du ratio de chanvre de 25 : 1 de l'État – une norme utilisée pour distinguer les produits légaux à base de chanvre de la marijuana en fonction de la concentration de THC – jusqu'en novembre 2026.
Au-delà de la législation sur la vente au détail, les législateurs ont également rejeté les amendements proposés par le gouverneur aux HB 26 et SB 62, qui permettraient de réexaminer les peines pour certaines condamnations liées à la marijuana.
Ses modifications auraient précisé que les personnes reconnues coupables d'infractions violentes ou de crimes graves liés à la drogue ne pourraient pas faire l'objet d'un réexamen.
Dans le même temps, Spanberger a signé des lois distinctes ciblant les détaillants de vape, notamment HB 308 et SB 620, qui établissent des mécanismes d'application pour fermer les magasins qui vendent de manière répétée aux mineurs.
Les mesures exigent que la Virginia Alcoholic Beverage Control Authority effectue des contrôles de conformité périodiques.
Les parties prenantes mettent en garde contre des retards persistants
Les défenseurs et les acteurs de l'industrie ont proposé différentes réactions au rejet par le législateur du substitut du gouverneur.
Chelsea Higgs Wise, directrice exécutive de Marijuana Justice, a qualifié cette décision de victoire pour les organisateurs axés sur l'équité.
« Le rejet par l'Assemblée générale de Virginie du remplacement du gouverneur témoigne du travail des organisateurs de l'équité, de la justice raciale et de la justice pénale », a-t-elle déclaré.
« Non seulement le remplacement du gouverneur serait pire pour les communautés noires, brunes et à faible revenu que le statu quo, mais son langage ignore la réforme, la réparation et la réparation nécessaires pour reconnaître les décennies d'application raciste. »
Elle a exhorté Spanberger à permettre à la législation de devenir loi sans autres modifications.
« Le leader dont la Virginie a besoin en ce moment écouterait ses électeurs et permettrait aux projets de loi sur la marijuana de devenir une loi cette année », a déclaré Wise.
Les dirigeants de l’industrie ont toutefois averti que des retards persistants risquaient de prolonger un marché non réglementé.
« Bien que nous soyons déçus par les retards dans la création d'un marché du cannabis destiné aux adultes, nous gardons espoir que le gouverneur et les législateurs pourront se réunir pour tracer une voie claire et réalisable pour la Virginie », a déclaré Rodney Holcombe, vice-président des politiques publiques chez LeafLink.
« Malheureusement, chaque jour sans marché réglementé est un jour où le marché illicite continue de fonctionner sans contrôle, portant atteinte à la sécurité publique, à la protection des consommateurs et, en fin de compte, aux entreprises légitimes », a-t-il ajouté. « Virginia a travaillé dur pour en arriver là, il est maintenant temps de terminer le travail. »
Spanberger doit prendre des mesures concernant la facture de vente au détail de cannabis – l’approuver sans modifications ou la rejeter complètement – dans un délai de 30 jours.
Cette histoire a été publiée pour la première fois par Virginia Mercury.
