« Il n'y a plus de lien logique inhérent entre l'odeur de la marijuana et une activité illégale, et il y a une bonne raison à cela. »
Par Lori Kersey, West Virginia Watch
La Cour suprême d'appel de Virginie occidentale examine une affaire qui se demande si l'odeur de la marijuana à elle seule est suffisante pour que les forces de l'ordre obtiennent un mandat pour perquisitionner le domicile d'une personne.
La Cour suprême devrait se prononcer sur un appel contre la décision de la Cour de circuit du comté de Berkeley de rejeter les preuves que les policiers de Martinsburg ont trouvées dans une maison après avoir détecté la « forte odeur » de la drogue. L'exclusion des preuves a effectivement empêché l'État de poursuivre un homme pour trafic de drogue, a déclaré un avocat aux juges la semaine dernière.
Aaron Lewis a été arrêté en 2020 pour trois chefs d'accusation de possession de drogue avec intention de livrer et de personne interdite en possession d'une arme à feu, selon le rapport du Herald-Mail.
Des documents judiciaires indiquent que la police de Martinsburg répondait à l'appel d'un autre homme au sujet d'une femme suicidaire qui se serait poignardée lorsqu'ils ont croisé Lewis alors qu'ils fouillaient le jardin de l'appelant. Les policiers n'ont pas réussi à localiser la femme et ont donc commencé à faire du porte-à-porte à sa recherche.
Les policiers se sont rendus au domicile de Lewis où son fils, Aaron Lewis Jr., a ouvert la porte. Les policiers ont détecté une « forte odeur de marijuana », selon des documents judiciaires. Le jeune Lewis a refusé d'autoriser les policiers à perquisitionner la maison.
Avant d'obtenir un mandat de perquisition, ils sont entrés dans la maison pour effectuer une « fouille de protection », au cours de laquelle ils ont trouvé un paquet d'argent et deux bols transparents contenant une substance feuillue sur la cuisinière, selon des documents judiciaires. Deux agents sont ensuite partis chercher le mandat de perquisition tandis que d'autres agents sont restés sur les lieux pour sécuriser l'appartement.
Un agent a cité la forte odeur de marijuana et les observations faites lors du balayage comme base pour croire qu'une substance contrôlée dangereuse se trouvait dans la maison.
Un magistrat a approuvé le mandat de perquisition concernant le domicile de Lewis, y compris la saisie de « (toutes) substances contrôlées… y compris, mais sans s'y limiter, l'héroïne et la méthamphétamine », ainsi que de l'argent, des armes à feu, des registres, des appareils numériques et des accessoires liés à la drogue, selon des documents judiciaires.
Au cours de la perquisition, les agents ont saisi des sacs et des pots de marijuana présumée, un sac d'héroïne présumée, un sac de crack, une arme à feu et 11 cartouches et de l'argent liquide, selon des documents judiciaires.
Un avocat de Lewis a demandé au juge en 2023 de supprimer toutes les preuves saisies conformément au mandat, arguant que le contrôle initial sans mandat – le contrôle de sécurité avant la perquisition – violait le quatrième amendement, qui protège contre les perquisitions et saisies abusives. Sans les observations faites lors du balayage, seule l’odeur de marijuana était restée et cela seul ne suffit pas à établir une cause probable, a soutenu l’avocat.
La juge du circuit de Berkeley, Debra McLaughlin, a fait droit à la requête de Lewis visant à supprimer les preuves, affirmant qu'une plus grande protection devrait être accordée aux maisons soumises à des perquisitions qu'aux voitures. Le juge a statué que l’odeur de marijuana à elle seule n’établissait pas une raison probable de croire que la maison contenait « des preuves de trafic de drogues illégales et/ou de possession d’héroïne, de méthamphétamines et/ou d’autres drogues illégales », selon des documents judiciaires.
L'État de Virginie-Occidentale demande une ordonnance d'interdiction dans cette affaire, une ordonnance juridique en vertu de laquelle le tribunal de circuit met fin aux procédures dépassant sa compétence.
« Le précédent de ce tribunal est clair », a déclaré aux juges Holly Mestemacher, procureure générale adjointe de Virginie-Occidentale. « L'odeur de marijuana constitue une raison probable pour une perquisition. Le tribunal de circuit a ignoré la loi, l'a réécrite et a supprimé les preuves saisies en vertu d'un mandat de perquisition. » Elle a qualifié la décision du tribunal de supprimer les preuves d'« erreur juridique claire et substantielle » qui outrepassait son autorité.
Le tribunal a exigé « une certitude et une liste presque impossible de preuves requises avant qu’une cause probable existe », a-t-elle soutenu.
La décision a supprimé les preuves dont l’État avait besoin pour poursuivre l’affaire, a-t-elle déclaré.
«C'est effectivement le glas de notre capacité à poursuivre, car le tribunal a élevé ce niveau d'exigence bien au-delà de ce qui a jamais été exigé par la loi», a-t-elle déclaré.
Cameron LeFevre, un avocat représentant Lewis, a demandé à la Cour suprême de confirmer la décision de la Circuit Court en rejetant la demande d'interdiction de l'État. Il a ajouté que le tribunal n'avait pas besoin de répondre si l'odeur de marijuana justifiait la perquisition. Il y a eu des « erreurs tout au long » de l’affaire, a-t-il déclaré, notamment une opération de sécurité inappropriée, une perquisition illégale du domicile et un affidavit manquant de détails importants.
Les tribunaux fédéraux ont confirmé que l'odeur de la marijuana est la preuve d'une activité criminelle et justifie une fouille par les forces de l'ordre, mais de nombreux tribunaux d'État reconsidèrent cette décision en fonction du changement de statut juridique de la drogue, selon le State Court Report, un projet du Brennan Center for Justice de la NYU School of Law. La législature de Virginie-Occidentale a légalisé la marijuana à des fins médicales en 2017. Tous les États entourant la Virginie-Occidentale ont légalisé la marijuana à des fins médicales ou récréatives.
LeFevre a soutenu que le cas de Lewis n'était pas approprié pour que la Cour suprême fasse jurisprudence sur la question de savoir si l'odeur de la marijuana à elle seule est suffisante pour une perquisition légale.
« Il y a un dossier incomplet. C'est une position procédurale unique. Il s'agit d'une ordonnance d'interdiction », a-t-il déclaré. « Il vaudrait bien mieux que le tribunal tranche équitablement cette affaire sur son fond final, après un procès, après qu'un dossier complet ait été constitué, et qu'il n'y ait alors pas une variété d'autres questions procédurales et juridiques contenues dans le processus de demande de mandat et la perquisition elle-même. »
Cependant, si le tribunal devait décider de se pencher sur la question de l'odeur de la marijuana, il devrait décider que la simple odeur de la marijuana ne suffit plus comme cause probable, a-t-il déclaré.
« Il y a eu une évolution significative dans la loi du pays concernant la marijuana », a-t-il déclaré. « (La marijuana médicale a) été légalisée en Virginie occidentale. Elle est devenue partiellement légalisée dans d'autres États entourant la Virginie occidentale. Il n'y a plus de lien logique inhérent entre l'odeur de la marijuana et les activités illégales, et il y a une bonne raison à cela. »
Le tribunal devrait rendre une décision dans cette affaire avant la fin de son mandat actuel, le 11 juin.
Cette histoire a été publiée pour la première fois par West Virginia Watch.
