« L'un des problèmes d'être le premier, comme le Colorado, à légaliser le cannabis, est qu'il faut apprendre à ses dépens toutes les conséquences involontaires et les résultats imprévus. »
Par Christopher Osher, Denver Gazette via ProPublica
Cette histoire a été initialement publiée par ProPublica.
Un haut responsable de la division de lutte contre la marijuana du Colorado a reconnu lors d'une réunion privée avec des représentants de l'industrie que la quantité de chanvre transformé chimiquement et vendue illégalement comme marijuana est bien supérieure à ce que l'agence a révélé publiquement.
Ces remarques confirment les tests effectués par la Denver Gazette et ProPublica, qui ont trouvé des signes de chanvre dans les vapes de marijuana vendues dans les dispensaires, ainsi que le rapport selon lequel les régulateurs ont découvert que certaines vapes dérivées du chanvre étaient contaminées par un produit chimique toxique.
La réunion virtuelle, dont un enregistrement audio a été examiné par les agences de presse, a été convoquée par des membres de Colorado Leads, un groupe commercial de l'industrie de la marijuana, en mars pour discuter d'un problème qui, selon eux, s'était « métastasé » et constituait désormais une « menace existentielle » pour le premier marché légal de marijuana à des fins récréatives du pays.
Au cours de la réunion, Kyle Lambert, directeur principal adjoint de la division d'application de la loi, a déclaré que le nombre de produits dérivés du chanvre est « plus important que ce que nous pouvons quantifier ». Il a déclaré que l'agence craignait que la prévalence du chanvre interdit ne fasse baisser le prix de la marijuana dans l'État et ne contribue à faciliter le détournement de marijuana de haute qualité hors du Colorado vers le marché noir d'autres États.
Décrivant les anomalies dans le système utilisé par l’État pour suivre la production et les ventes de marijuana, Lambert a déclaré aux acteurs de l’industrie que l’ampleur des transactions suspectes dans le système « vous ferait probablement exploser la tête ».
Deux semaines après cette réunion, la division a envoyé un bulletin à l'industrie indiquant qu'elle envisageait de sévir contre les entreprises qui vendent illégalement des produits à base de chanvre moins chers et potentiellement dangereux, comme la marijuana, et qu'elle appliquerait des règles d'urgence.
Mais ce n'est pas encore le cas et d'autres efforts de réforme ont échoué au cours de la session législative de cette année. Malgré les inquiétudes des régulateurs, les législateurs du Colorado, qui n'étaient pas présents à la réunion d'information de mars, ont abandonné un projet de loi qui aurait permis aux électeurs de décider s'il fallait réviser la manière dont les produits à base de marijuana sont testés pour détecter les contaminants. (L'enquête de la Denver Gazette et de ProPublica a révélé que d'autres États ont adopté des mesures de sécurité plus strictes.)
Dominique Mendiola, directeur principal de la Division de lutte contre la marijuana, a déclaré dans un communiqué que l'agence a « toujours été proactive dans la mise en œuvre des règles, de la législation et de l'autorité nécessaires pour lutter contre ce problème ».
« Lambert s'exprimait franchement pour souligner l'ampleur et la complexité du problème, dans la mesure où les transactions en dollars nominaux ne constituent pas une preuve définitive de non-conformité », a déclaré Mendiola. Elle a ajouté que les enquêtes sur de telles transactions nécessitent des ressources considérables et peuvent prendre beaucoup de temps.
Le problème des entreprises remplaçant le chanvre par la marijuana remonte à 2018, lorsque le Congrès a légalisé le chanvre, un proche cousin de la marijuana qui ne contient que des traces de THC, le composé psychoactif qui fait planer les gens. Les législateurs fédéraux espéraient soutenir les agriculteurs tout en satisfaisant les défenseurs qui estiment que les niveaux élevés de CBD, un composé non intoxicant présent dans le chanvre, aident à lutter contre les convulsions, la douleur et le sommeil.
Mais les fabricants de chanvre ont rapidement compris comment convertir le CBD du chanvre en THC grâce à un processus impliquant des solvants toxiques, créant des produits qui contiennent parfois des produits chimiques nocifs et qui peuvent être plus puissants que les produits à base de marijuana.
Le Colorado est devenu l’un des premiers États à interdire ce processus de conversion chimique et à interdire la vente de produits enivrants à base de chanvre à ses résidents.
Mais les fabricants ont été autorisés à produire des produits à base de chanvre destinés à l'exportation vers d'autres États, et certaines entreprises continuent de compter sur le chanvre au Colorado, car il est moins cher que d'utiliser de la marijuana pour fabriquer le distillat de THC de couleur miel qui entre dans la composition des vapes et des produits comestibles, disent les initiés de l'industrie.
« Cela est devenu omniprésent là où cela représente environ la moitié du marché », a déclaré Jordan Wellington, lobbyiste et consultant de l'industrie de la marijuana, lors de la réunion avec Lambert et une équipe d'enquête de quatre personnes qui s'occupe des cas les plus difficiles de l'agence. « Nous avons dépassé le stade 1 du cancer, qui n'est qu'un seul endroit. Il est entièrement métastasé. »
Il a déclaré que l’utilisation « généralisée » du chanvre et d’autres matières illicites faisait pression sur les fabricants honnêtes pour qu’ils fassent des économies pour survivre.
« Il s'agit peut-être de la menace la plus importante et existentielle à laquelle nous avons jamais été confrontés en tant qu'industrie », a déclaré Wellington.
Lorsque l’État a légalisé la marijuana à des fins récréatives en 2012, il a promis d’établir un système « de la graine à la vente » pour suivre la marijuana depuis la plantation initiale jusqu’à l’achat de pot, de vapes et d’autres produits dans les dispensaires. Un suivi étroit empêcherait que la marijuana cultivée dans le Colorado soit détournée vers des États où elle reste illégale, ont promis ses partisans. Le suivi était également censé garantir aux consommateurs qu’ils achetaient des produits sûrs et de qualité.
Mais lors de la vidéoconférence de mars, les régulateurs du Colorado ont confié aux lobbyistes de l'industrie que l'outil permettant d'éradiquer la fraude ne fonctionnait pas.
« Il y a beaucoup de données vraiment merdiques là-dedans sur lesquelles il est difficile pour nous d'agir de manière proactive », a déclaré Lambert à propos du système de suivi.
Une fraude généralisée dans les rapports sur les transactions de vente signifie probablement que l'État a perdu des millions de dollars en recettes de taxes d'accise sur la marijuana, tandis que les entreprises qui respectent la loi ont payé plus que leur juste part, affirment les initiés de l'industrie.
La marijuana non transformée peut généralement atteindre plus de 600 dollars la livre sur le marché libre, selon la catégorie, mais les fabricants signalent souvent au système de suivi de l'État des ventes nominales irréalistes, souvent aussi basses qu'un centime ou un dollar la livre, a déclaré Lambert.
Sous la pression des régulateurs, les entreprises ont généralement défendu ces valorisations, arguant qu'elles avaient soumis des chiffres fictifs alors qu'elles négociaient encore le prix des produits, a déclaré Lambert.
La division, qui emploie 26 enquêteurs pour surveiller environ 2 100 entreprises de marijuana, ne dispose pas des ressources nécessaires pour enquêter de manière adéquate sur tous les cas, a-t-il déclaré.
« Nous aimerions mettre en place, vous savez, une surveillance des lieux et suivre les véhicules et voir d'où ils viennent », a-t-il déclaré. « Venaient-ils d'une plante de chanvre ? Vient-il d'ici ? Où est-il passé ? Nous n'avons ni les ressources ni l'équipement nécessaires pour mener ce type d'enquêtes. »
En avril, les sénateurs de l'État Kyle Mullica, D-Thornton, et Marc Snyder, D – Colorado Springs, ont présenté la Loi sur la protection des consommateurs de cannabis, qui aurait soumis une mesure de vote aux électeurs cet automne pour réviser la façon dont les produits à base de marijuana sont testés pour les contaminants, alignant ainsi le Colorado sur les autres États.
La mesure électorale aurait confié à des laboratoires privés la responsabilité de collecter des échantillons de marijuana pour les tests requis avant que les produits soient envoyés aux dispensaires. Actuellement, les fabricants peuvent sélectionner leurs propres échantillons. Les régulateurs ont surpris les entreprises à jouer avec ce système en substituant des échantillons différents de ceux qu'elles vendaient en magasin ou en traitant les échantillons avec des produits chimiques.
La loi aurait également transféré la surveillance de la sécurité et des tests de la Division de l'application de la marijuana au Département de la santé publique et de l'environnement du Colorado et financé un programme dans lequel les régulateurs collecteraient au hasard les produits à base de marijuana dans les dispensaires pour les tester pour détecter les contaminants.
Mais la législation s'est effondrée lorsque différents segments de l'industrie de la marijuana se sont affrontés au sujet d'une disposition contenue dans le projet de loi qui aurait augmenté les taxes sur les produits contenant des quantités plus élevées de THC. Les fabricants de produits à forte concentration de THC ont fait valoir que la taxe proposée sur la puissance réduirait leurs bénéfices tout en réduisant les coûts pour les fabricants de produits comestibles comme les bonbons gélifiés. Les groupes de protection des consommateurs n'étaient pas non plus satisfaits et voulaient que le projet de loi soit plus sévère, poussant à un plafonnement strict de la puissance comme le fait le Vermont.
En fin de compte, le principal groupe commercial de l'industrie s'y est opposé et le gouverneur Jared Polis, par l'intermédiaire d'un porte-parole, a déclaré qu'il craignait que le projet de loi n'entraîne trop de réglementation.
Le projet de loi est mort, bien que Snyder, le coparrain du projet de loi sénatorial 26-161, ait déclaré qu'il prévoyait de revenir sur la question lors de la session législative de 2027.
Snyder a déclaré qu'il avait espéré donner aux régulateurs davantage d'outils pour lutter contre la fraude.
« L’un des problèmes d’être le premier, comme le Colorado, à légaliser le cannabis », a-t-il déclaré, « est qu’il faut apprendre à ses dépens toutes les conséquences involontaires et les résultats imprévus. »
Cet article a été produit pour le Local Reporting Network de ProPublica en partenariat avec La Gazette de Denver. Inscrivez-vous aux expéditions pour recevoir des histoires dans votre boîte de réception chaque semaine.
