Robert « Bob » Pearce, un agronome de l'Université du Kentucky qui a dirigé le programme de recherche sur le chanvre industriel de l'État, est décédé à l'âge de 60 ans.
Pearce était professeur de vulgarisation et directeur des programmes sur le chanvre au Martin-Gatton College of Agriculture, Food and Environment du Royaume-Uni, où il a dirigé des recherches sur le terrain sur la production de chanvre pour les céréales, les fibres et les cannabinoïdes.
Après avoir rejoint les efforts de recherche sur le chanvre de l'université en 2016, Pearce est devenu l'une de ses figures de proue, occupant plus tard le poste de directeur par intérim et finalement de directeur des programmes sur le chanvre suite au travail pionnier de l'agronome David Williams, qui a dirigé le programme depuis sa création en 2014 jusqu'à sa mort en 2019.
Pearce a également succédé à Williams en tant que représentant de l'université au sein du conseil consultatif du chanvre industriel de l'État du Kentucky.
KY né et élevé
Originaire d'une ferme du Kentucky, Pearce a grandi en cultivant du maïs, du soja, du foin et du tabac Burley, la culture traditionnelle du tabac à cigarettes du Kentucky. Il est titulaire d'une licence et d'une maîtrise en agronomie de l'Université du Kentucky et d'un doctorat en chimie des sols de l'Université de Géorgie.
Sa carrière a rapproché deux cultures déterminantes du Kentucky : le tabac, longtemps central à l'économie agricole de l'État, et le chanvre, qui a réapparu après des décennies de prohibition. Avant d'assumer un rôle plus important dans le chanvre, Pearce était connu comme un spécialiste du tabac dont les travaux se concentraient sur le travail du sol de conservation, la fertilité des sols et la production de tabac Burley.
Chercheur sur la plante entière
Au Royaume-Uni, Pearce a contribué à faire de l'université l'un des principaux centres américains d'agronomie industrielle du chanvre, où toutes les parties récoltables de la culture sont étudiées.
Pearce a mené des essais variétaux annuels pour les grains et les fibres de chanvre au Robinson Center de l'université, évaluant les cultivars pour les conditions de culture et les systèmes de production du Kentucky. Ce travail faisait partie d’une collaboration de recherche à l’échelle nationale lancée en 2020 pour améliorer la production, la transformation et la commercialisation du chanvre, dans laquelle Pearce a dirigé des essais de variétés de céréales et de fibres.
« La génétique est vraiment la clé. Si vous n'avez pas la génétique, peu importe ce que vous faites en tant que producteur, vous ne réussirez pas », a écrit Pearce dans un témoignage sur le chanvre qu'il a préparé pour le sous-comité de l'agriculture de la Chambre des représentants des États-Unis en 2022.
Ses recherches vont également au-delà de la production fondamentale. Des travaux récents avec des collègues britanniques ont examiné l'architecture des racines de chanvre et sa pertinence potentielle pour les estimations du carbone, tandis que d'autres études ont porté sur les tests de THC, l'irrigation et le paillis plastique, ainsi que les utilisations possibles à valeur ajoutée de la chènevotte.
Ami des agriculteurs
Pearce a également aidé à traduire la recherche pour les agriculteurs. En 2024, il a dirigé un projet de l’Université du Kentucky visant à transformer le chanvre cultivé à North Farm en revêtement de sol, un effort présenté comme une démonstration « du champ au produit fini ».
« L'agriculture du Kentucky n'est pas statique », a déclaré Pearce au service d'information britannique en 2024. « Elle évolue et les cultures émergent comme de nouvelles entreprises dans lesquelles les producteurs peuvent exploiter. C'est amusant de faire partie de ce processus dans la ferme de recherche. »
