« Si la seule chose que nous pouvons faire est d'interdire la vente aux moins de 21 ans, je préférerais que la pression augmente, et voyons si nous pouvons y remédier de manière plus globale plus tard. »
Par Jessica Holdman, South Carolina Daily Gazette
Les Caroliniens du Sud, y compris les adolescents, peuvent continuer à acheter des produits à base de chanvre infusés au THC dans les épiceries, les stations-service, les restaurants et les magasins de vapotage de tout l'État après que les législateurs n'ont pas réussi à parvenir à un consensus sur la réglementation des bonbons et des boissons enivrants.
Les efforts visant à freiner ce que certains ont appelé le « Far West » de ces produits, qui peuvent fournir une alternative à un effet dans un État où la marijuana reste illégale, ont échoué jeudi après que les partisans de l’industrie du chanvre et ceux qui cherchaient une interdiction totale l’ont vaincu collectivement à la Chambre des représentants.
Le projet de loi a été adopté par le Sénat par 27 voix contre 11.
Mais ensuite, les membres de la Chambre ont voté par 69 voix contre 28 pour rejeter le projet de loi qui limiterait les ventes aux adultes de plus de 21 ans et fixerait des règles sur les produits pouvant être vendus et par qui.
La question divise les Républicains. Les 69 votes « non » comprenaient 28 démocrates et 41 républicains. Aucun démocrate n’a voté pour les restrictions.
Les propositions sur la façon de freiner les ventes de boissons et de produits comestibles infusés avec du THC dérivé du chanvre – effectivement légalisées par le Farm Bill fédéral de 2018 – ont divisé le Parti républicain dans les deux chambres au cours des deux dernières sessions législatives.
Les législateurs ont généralement convenu de vouloir garder ces produits hors de portée des enfants. Mais ils sont en désaccord sur ce qui devrait être légal pour les adultes d'acheter.
L’année dernière, la Chambre a adopté à la quasi-unanimité une loi interdisant simplement la vente de produits à base de THC dérivés du chanvre à toute personne de moins de 21 ans.
Mais pour de nombreux législateurs, cela ne va pas assez loin.
Pour tenter de parvenir à un compromis, les négociateurs de la Chambre et du Sénat ont supprimé les sanctions imposées aux personnes qui conduisent sous l'influence de ces produits. Par ailleurs, une proposition élaborée par un panel a largement suivi la version du projet de loi adoptée par le Sénat.
Le résultat a été un projet de loi limitant ce qui est légal aux boissons et aux bonbons gélifiés ne contenant pas plus de 10 milligrammes de THC par portion et limitant la majorité des ventes aux magasins d'alcool uniquement.
D'autres détaillants avaient la possibilité de demander une licence leur permettant de vendre des boissons de 12 onces contenant jusqu'à 5 milligrammes de THC.
Toutefois, les canettes ou les bouteilles auraient dû rester derrière le comptoir.
La proposition interdisait aux restaurants de proposer ces produits.
« Ce qui me préoccupe à propos de faire quelque chose de très minimaliste, c'est qu'une fois que vous faites quelque chose sur un problème, c'est : eh bien, ce problème est résolu, nous avons un autre incendie à éteindre, et nous n'y reviendrons pas avant 10 ans », a déclaré le leader de la majorité au Sénat, Shane Massey, aux journalistes après l'échec du vote à la Chambre. « Et si la seule chose que nous pouvons faire est d'interdire la vente aux moins de 21 ans, je préférerais que la pression augmente, et voyons si nous pouvons y remédier de manière plus globale plus tard. »
Le républicain d'Edgefield a déclaré qu'il aurait préféré une interdiction totale, mais il savait, au Sénat, que cela n'était pas non plus réalisable.
Selon la Chambre, une faction a soutenu que fixer ces limites tuerait l'industrie et forcerait la fermeture des magasins familiaux, cédant ainsi la majorité de leur activité aux « grands alcools ».
« En fait, nous prenons cela aux magasins qui le vendent actuellement et nous le donnons à une autre industrie, appelée l'industrie des boissons alcoolisées. C'est, à mon avis, une atteinte excessive du gouvernement. Je pense que c'est une faute. Je suis contre cela à 100 pour cent », a déclaré le représentant Greg Ford, l'un des principaux partisans de l'industrie du chanvre à la Chambre.
Plus tôt cette année, à la Chambre des représentants, le républicain de Summerville a expliqué à ses collègues comment son fils de 24 ans utilisait des produits à base de chanvre contenant du THC pour soulager ses convulsions. Il attribue à ces produits le mérite d'avoir sauvé la vie de son fils.
« La raison pour laquelle il a eu 24 ans est parce que nous avons trouvé le produit à base de chanvre », avait précédemment déclaré Ford.
Et même si la législation aurait permis aux détaillants de continuer à vendre des produits contenant une faible teneur en THC, il a déclaré qu'elle les soumettait à certaines des mêmes restrictions auxquelles sont confrontés ceux qui vendent de la bière et du vin, comme ne pas se trouver à plusieurs centaines de mètres d'une église, d'une école ou d'un terrain de jeu.
Ford a déclaré qu'un homme possédant 11 magasins dans la région de Charleston n'aurait pas pu en exploiter 10 parce que ses espaces loués n'auraient pas été conformes. Un autre propriétaire dont il a entendu parler dans le nord de l'État a déclaré à Ford que ses 29 magasins devraient fermer.
Au total, quelque 1 800 petites entreprises, employant 3 500 personnes, auraient pu être touchées, a déclaré le représentant Gil Gatch, R-Summerville.
« Ce qui a rendu cet État formidable, c'est que le gouvernement respecte les propriétaires d'entreprises. Il respecte les personnes qui emploient des gens, et c'est un manque de respect total envers toute une industrie », a ajouté le représentant Todd Rutherford, démocrate de Columbia.
À l’autre extrémité du spectre se trouvaient ceux qui n’étaient disposés à accepter rien de moins qu’une interdiction totale.
« En adoptant ce projet de loi, nous sommes sur le point de légaliser la forme la plus dangereuse de THC », a déclaré le représentant John McCravy.
Bien que techniquement non illégaux, les vendeurs de ces produits opèrent dans une zone grise légale et le républicain de Greenwood a déclaré vouloir y mettre un terme.
« Une fois que nous aurons passé ce cap, ce sera une inondation. Nous allons devenir un dépotoir pour ces boissons », a ajouté McCravy. « Nous allons avoir de plus en plus de personnes accros à ce genre de choses en Caroline du Sud. »
Le président du pouvoir judiciaire de la Chambre, Weston Newton, qui a siégé au comité spécial chargé de parvenir à un compromis, a tenté de rappeler aux membres de la Chambre que l'échec de l'adoption du projet de loi signifierait qu'une large gamme de produits infusés au THC resterait sur les étagères, à la disposition des personnes de tous âges.
Le républicain de Bluffton a lu une lettre envoyée par le chef Mark Keel, chef de la division d'application de la loi de l'État de Caroline du Sud : « Actuellement, sans réglementation ni ressources dédiées, l'application à l'échelle de l'État des produits intoxicants à base de THC est pratiquement impossible. Posant un risque important pour la sécurité publique, en particulier pour nos jeunes. «
« Personne ne s'est levé aujourd'hui pour dire : « Les enfants devraient pouvoir acheter ça en Caroline du Sud. » Et pourtant, nous avons devant nous aujourd’hui le moyen d’arrêter cela », a ajouté Newton. « Ce débat est et aurait dû être axé tout le temps sur la sécurité publique. J'espère que vous vous joindrez tous à moi pour vous joindre au chef du SLED, à notre association de shérifs et à nos services de police de Caroline du Sud pour soutenir ce projet de loi. »
En fin de compte, le plaidoyer de Newton s'est avéré vain et la taille de l'opposition a clairement montré qu'aucune loi n'était susceptible d'être adoptée cette année.
Cela laisse l’État attendre de voir si le gouvernement fédéral autorisera l’entrée en vigueur de règles réduisant la teneur autorisée en THC dans les produits à base de chanvre en novembre.
Cette histoire a été publiée pour la première fois par la South Carolina Daily Gazette.
