Lorsque Ramez Maxemous, alias Max, vous dit qu'il est pharmacien devenu propriétaire d'un dispensaire, vous pourriez hausser un sourcil. Après tout, ce n’est pas tous les jours que quelqu’un échange des carnets d’ordonnances contre des pré-rolls.
Mais pour Max, qui a passé deux décennies derrière le comptoir d'une pharmacie de Newark, le changement ne visait pas à suivre une tendance, mais à aider les gens à guérir.
« Je préfère distribuer du cannabis plutôt que des médicaments sur ordonnance », dit-il sans hésitation. Dans son rôle actuel, il aide les personnes âgées à trouver un réel soulagement et a vu des patients cesser de prendre des opioïdes, des antidépresseurs et des médicaments contre l'anxiété.
« Je vois beaucoup moins de dommages et beaucoup plus d'avantages de la plante par rapport à n'importe quel médicament. »
Un pharmacien et un pothead
Max rit lorsqu’on l’interroge sur sa double identité de consommateur de cannabis depuis toujours et de professionnel de la santé agréé. « On s'amuse beaucoup avec ça », avoue-t-il.
« C'est toujours l'éducation qui prime, mais si vous y ajoutez un peu d'humour, cela dure plus longtemps. C'est ainsi que nous nous connectons. »
Ce mélange de crédibilité et de fiabilité a aidé le dispensaire URB'N à se démarquer à Newark depuis son ouverture en mars 2023. Le chemin n'a pas été facile. La demande de licence, soumise pour la première fois en 2019, a entraîné des poursuites judiciaires, des retards et des propriétaires prédateurs avant de finalement permettre à Max de bénéficier d'un emplacement privilégié près de l'aéroport de Newark et du Prudential Center.
« Je vois beaucoup moins de dommages et beaucoup plus d'avantages de la plante par rapport à n'importe quel médicament. »
Ramez Maxemous, copropriétaire du dispensaire URB'N
«C'était un processus très difficile», se souvient-il. « Mais en fin de compte, toutes les pièces s'emboîtent. Aucune plainte, juste des leçons. »
Le menu de l'URB'N reflète la double perspective de Max : à la fois pharmacien et connaisseur de cannabis.
«Je fais mes achats comme un client», dit-il. « Je veux de la variété, je veux de la fraîcheur, je veux des prix équitables. Le THC ne fait pas tout : la saveur et l'effet comptent davantage. »
Cette philosophie signifie qu'URB'N propose de tout, depuis les produits comestibles à faible dose pour les patients médicaux jusqu'aux fleurs à haute puissance pour les consommateurs expérimentés.
Les choix populaires incluent les produits de Niche, EV Cultivators et Neptune's Garden. Max n'hésite pas à crier aux partenaires locaux et appartenant à des minorités : « appartenant à des Noirs, à des femmes, cultivés à Jersey – nous les soutiendrons tous. »
Bâtir la confiance à Newark
En tant que première entreprise indépendante de cannabis à ouvrir dans le nord de Jersey, URB'N a porté le poids du changement de perception de la communauté. Les premières oppositions furent féroces. Certains résidents acceptaient le cannabis, mais pas dans leur jardin.
Mais Max et sa famille se sont fait aimer en s'engageant dans la communauté. « Nous avons organisé chaque collecte de dindes, chaque cadeau de jouets, chaque événement communautaire », dit-il. « Au fil du temps, les gens ont compris que nous n'étions pas là seulement pour vendre de l'herbe. Nous sommes là pour être un partenaire de confiance. »
Une entreprise familiale, un rêve américain
Pour Max et sa femme, copropriétaires d'URB'N, le parcours a toujours été personnel. Tous deux sont des enfants d’immigrés, tous deux ont bâti une carrière en pharmacie et tous deux considéraient le cannabis comme un moyen de créer quelque chose de différent dans leur propre ville.
Mais le fait d’être une petite entreprise appartenant à des minorités n’a pas rendu l’ascension facile.
« L'accès à l'argent est presque inexistant. Les investisseurs ne font pas la queue pour des gens comme nous », dit Max. « Et quand nous avons commencé, il n'y avait personne pour nous guider. Nous avons tout compris par nous-mêmes. »
« L'accès à l'argent est quasiment inexistant. Les investisseurs ne font pas la queue pour des gens comme nous. Et quand nous avons commencé, il n'y avait personne pour nous guider. Nous l'avons compris par nous-mêmes. »
Ramez Maxemous, copropriétaire du dispensaire URB'N
C'est pourquoi il met désormais un point d'honneur à encadrer les autres. « Quiconque nous appelle pour ouvrir, nous lui donnons des conseils gratuitement. Nous n'avons pas obtenu cela lorsque nous avons commencé, mais si nous pouvons faciliter le chemin de quelqu'un d'autre, nous le ferons. »
Être compétitif sur un marché encombré
À mesure que de plus en plus de dispensaires s'installent à Newark, la concurrence est inévitable, mais Max ne s'inquiète pas d'être l'un des nombreux. Max voit l'avantage d'URB'N dans son authenticité, son expertise et son approche axée sur l'éducation. « Nous avons toujours un pharmacien de garde. Nous restons professionnels mais amusants. »
Pour ajouter au plaisir, URB'N abritera bientôt l'un des premiers salons de consommation sous licence du New Jersey – un espace de 2 000 pieds carrés conçu pour ressembler moins à un lieu qu'à un salon. Pouvant accueillir environ 100 personnes, le salon accueillera des spectacles d'humour, des événements culturels et des séances éducatives individuelles.
« Nous ne voulons pas seulement une salle bondée. Nous voulons que les gens apprennent réellement quelque chose. »
Ramez Maxemous, copropriétaire du dispensaire URB'N
« Nous ne voulons pas seulement une salle bondée », explique Max. « Nous voulons que les gens apprennent réellement quelque chose : comment tamponner, comment utiliser des concentrés, peu importe ce qui les intéresse. Et nous ferons livrer de la nourriture provenant de restaurants locaux comme Snack Mania et Afro Taco directement à votre table. C'est le genre d'expérience pour laquelle les gens reviendront. »
Alliant la rigueur d'un pharmacien à la perspective d'un consommateur de longue date, Max a créé un espace à la fois professionnel et personnel, enraciné dans la communauté mais ouvert à toute personne curieuse de la plante.
Alors que le marché autour de lui devient de plus en plus fréquenté, Max parie que la confiance, l'éducation et un peu d'humour iront plus loin que le battage médiatique.
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