Une nouvelle étude a suggéré que la température, les précipitations et la présence de pâturages pourraient contribuer à une augmentation des épidémies de fièvre de Lassa en Afrique dans les années à venir.
Des chercheurs de la Université de Bruxelles et le Institut de recherche Scripps ont prédit que les zones hospitalières au virus de Lassa pourraient s’étendre de l’Afrique de l’Ouest à de nouvelles régions d’Afrique centrale et orientale. Les chercheurs ont averti qu’en raison de la croissance démographique attendue en Afrique, le nombre de personnes vulnérables à la fièvre de Lassa pourrait atteindre plus de 600 millions.
L’étude a été publiée dans Communication Nature.
« Notre analyse montre comment le climat, l’utilisation des terres et les changements démographiques au cours des 50 prochaines années pourraient augmenter considérablement le risque de fièvre de Lassa en Afrique », a déclaré la première auteure Raphaëlle Klitting, PhD, chercheuse postdoctorale chez Scripps Research.
Qu’est-ce que la fièvre de Lassa ?
La fièvre de Lassa est un virus « zoonotique », c’est-à-dire qu’elle se transmet aux humains par les animaux. On pense que ce virus Lassa provient des excréments du rat multimammaire Natal. On estime que 80 % des cas de fièvre de Lassa sont bénins ou asymptomatiques ; cependant, certains cas peuvent devenir graves. Les symptômes peuvent inclure une hémorragie de la bouche et de l’intestin, une pression artérielle basse et une perte auditive permanente. Le taux de létalité des patients hospitalisés est élevé et atteignait 80% dans le passé.
Plusieurs centaines de milliers de cas de fièvre de Lassa surviennent chaque année, principalement au Nigeria et dans d’autres pays d’Afrique de l’Ouest. Il n’existe actuellement aucun vaccin approuvé ou traitement médicamenteux efficace.
Bien qu’il ait été établi que le principal réservoir du virus est le rat multimammaire Natal, le virus ne se produit pas exclusivement dans les endroits où les rats sont présents. Cela suggère qu’il est possible que certains facteurs environnementaux contribuent à la propagation de la fièvre de Lassa.
Pour identifier les facteurs contributifs, les chercheurs ont créé un modèle de « niche écologique » de la transmission du virus Lassa, en utilisant des données sur les conditions environnementales des lieux où le virus s’était propagé.
Les chercheurs ont comparé le modèle aux projections des changements climatiques et d’utilisation des terres en Afrique au cours des prochaines décennies, et à l’aire de répartition connue du rat multimammaire du Natal. En utilisant ces informations, les chercheurs ont prédit les zones d’Afrique qui pourraient supporter le virus dans les années 2030, 2050 et 2070. Ils ont prédit une vaste expansion des zones vulnérables pendant cette période.
« Nous avons constaté que plusieurs régions deviendront probablement écologiquement propices à la propagation du virus en Afrique centrale, notamment au Cameroun et en République démocratique du Congo, et même en Afrique de l’Est, en Ouganda », a déclaré Klitting.
La croissance démographique est un facteur clé de la transmission virale
L’Afrique connaît actuellement une croissance démographique rapide. L’ampleur de cette croissance signifie que le nombre de personnes potentiellement exposées à la fièvre de Lassa pourrait passer de 92 millions à 453 millions d’ici 2050, et 700 millions d’ici 2070.
Cependant, les chercheurs ont examiné la dynamique de la propagation de la fièvre de Lassa à l’aide de données sur des échantillons de génomes viraux séquencés prélevés à divers endroits en Afrique de l’Ouest et ont découvert que la propagation virale de la maladie semblait être lente. La recherche a déclaré qu’à moins qu’il n’y ait un changement radical dans la dynamique de transmission, la propagation du virus dans de nouvelles régions d’Afrique sera lente dans les décennies à venir.
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes éclaireront les politiques de santé publique africaines et encourageront les autorités à ajouter la fièvre de Lassa à la liste des virus sous surveillance épidémiologique en Afrique centrale et orientale.
« Avec le changement climatique en cours et l’impact croissant des activités humaines sur l’environnement, de nouvelles études approfondies de l’écologie et de la propagation des zoonoses et des maladies à transmission vectorielle sont nécessaires pour anticiper d’éventuels changements futurs dans leur répartition ainsi que leur impact sur la santé publique, », a déclaré Dellicour.
