« Sachant que la loi était confrontée à des défis juridiques… La CCC a poursuivi son plan de mise en œuvre de la loi et de son système de licence. Les retombées qui en résulteront seront, pour être franc, auto-infligées. »
Par Christopher Shea, Groseille de Rhode Island
Près de 100 candidats en lice pour 20 nouvelles licences de vente au détail de cannabis qui étaient censées être attribuées par loterie dès mai restent dans l'incertitude après qu'une ordonnance d'un juge fédéral cette semaine a mis le projet en pause.
La juge du tribunal de district américain Melissa DuBose a émis mercredi une injonction préliminaire contre la Commission de contrôle du cannabis du Rhode Island. La commission est défenderesse dans trois poursuites fédérales intentées par des entrepreneurs de l'extérieur de l'État concernant l'exigence de résidence de l'État pour les licences de vente au détail.
L'ordonnance de DuBose empêche les régulateurs d'organiser une loterie de licences ou même de continuer à filtrer et à examiner les demandes de licence de vente au détail soumises à la commission avant la date limite du 29 décembre 2025.
« C'est très décourageant en ce moment », a déclaré Jason Calderon, un cultivateur qui a demandé une licence de vente au détail à North Kingstown, dans une interview. « Cela aurait certainement pu être évité. Tout ce que nous avons fait maintenant, c'est donner plus de temps aux monopoles existants pour devenir un monopole. »
Charon Rose, porte-parole de la commission, a déclaré vendredi que les régulateurs étaient au courant de la décision et examinaient les implications pour le programme de licences de vente au détail pour adultes.
« Pour le moment, la commission n'est pas en mesure de fournir un calendrier définitif », a-t-elle déclaré dans un courrier électronique adressé à Rhode Island Current. « Des conseils supplémentaires seront fournis dès qu'ils seront disponibles. »
Les contestations judiciaires ont commencé en mai 2024, lorsque l'entrepreneur californien du cannabis Justyna Jensen a poursuivi la Commission de contrôle du cannabis devant le tribunal de district américain de Providence, arguant que l'exigence de résidence du Rhode Island pour les licences en vertu de la loi sur le cannabis de 2022 de l'État violait les protections du commerce interétatique.
Jensen avait intenté des poursuites similaires dans d'autres États, notamment en Californie et à New York.
Jensen, dans son procès initial, a déclaré qu'elle envisageait de devenir propriétaire majoritaire d'une entreprise d'équité sociale, une licence spécialisée réservée aux personnes touchées par la guerre contre la drogue.
John Kenney, un résident de Floride, a déposé une deuxième action en justice fédérale contre la Cannabis Control Commission en mai 2024, s'opposant également à l'exigence de résidence. Justin Palmore, de Californie, a déposé une troisième plainte pour des motifs similaires le 24 novembre 2025.
Aucun des plaignants ne faisait partie des 97 entreprises en lice pour une licence dans le Rhode Island suite à l'appel à candidatures lancé par l'État à la fin de l'année dernière.
Adoptée par les législateurs de l'État en 2022, la loi sur le cannabis du Rhode Island prévoyait la création de 24 nouveaux magasins de détail dans tout l'État, avec six licences réservées aux candidats à l'équité sociale et six autres aux magasins coopératifs appartenant aux travailleurs.
Tous les types de licences n'ont pas reçu de demande dans chacune des six zones géographiques, ce qui a laissé aux régulateurs un maximum de 20 licences à délivrer dans tout l'État.
Les investisseurs et la propriété hors de l'État sont autorisés par la loi, mais la majorité des sociétés de cannabis (51 %) doivent appartenir à un résident du Rhode Island.
DuBose a rejeté les poursuites de Jensen et Kenney en février 2025, estimant que les plaintes étaient prématurées puisque les régulateurs de l'État n'avaient pas encore finalisé les règles régissant les licences de vente au détail du Rhode Island. Des règlements ont été adoptés en mai de l'année dernière.
Mais les cas ont été relancés en novembre dernier par la Cour d'appel du premier circuit des États-Unis à Boston, qui a ordonné à DuBose de rendre des décisions sur le fond au moins 45 jours avant la date à laquelle la Commission de contrôle du cannabis avait l'intention de délivrer des licences de vente au détail.
Selon le calendrier fixé par la commission en octobre, les licences seraient attribuées au deuxième trimestre 2026, dès mai.
L’État a-t-il perdu son temps ?
L'État a fait valoir dans ses documents juridiques que l'exigence de résidence permet aux régulateurs d'avoir une autorité, une juridiction et une surveillance significatives sur tous les titulaires de licences de vente au détail.
Mais DuBose a finalement découvert que l'exigence de résidence du Rhode Island n'était pas étroitement adaptée à la promotion des intérêts valables de l'État. Elle a également estimé que les plaignants subiraient un préjudice irréparable parce que la commission a admis qu'elle n'autoriserait pas de licences supplémentaires au-delà des 24 autorisées par la loi de l'État.
L'État a également tenté de faire valoir que les plaignants avaient été examinés à la onzième heure après l'obtention des licences. DuBose a soutenu que l’État avait tout le temps nécessaire pour modifier ses règles.
« Sachant que la loi faisait l'objet de contestations judiciaires devant cette Cour, la CCC a poursuivi son plan de mise en œuvre de la loi et de son système de licence », a écrit DuBose. « Les conséquences qui en résulteront seront, pour être franc, auto-infligées. »
C'est exactement cette ligne qui pousse l'avocat Allan Fung, ancien maire républicain de Cranston et candidat au Congrès et au poste de gouverneur qui représente plusieurs candidats au commerce de détail, à se demander pourquoi l'État n'a pas agi plus tôt pour éviter le gel des licences.
« Il est frustrant que l'État n'ait pas modifié la loi et réglé ces problèmes plus tôt, ou trouvé un compromis avec ces trois plaignants, avant que les gens ne mettent leurs économies en jeu », a déclaré Fung dans un message texte à Rhode Island Current. « L'industrie ne peut pas se permettre d'attendre encore plus longtemps. »
Le déploiement des licences pour les détaillants potentiels de cannabis a certainement été lent.
Plus d’un an s’est écoulé après que l’État a légalisé le cannabis récréatif avant que la commission de trois membres chargée de réglementer l’industrie ne soit créée en juin 2023. La commission devait embaucher du personnel pour rédiger des propositions et procéder à un examen des règles adoptées dans d’autres États. Les règles régissant la vente au détail de cannabis dans le Rhode Island ont finalement été adoptées en mai 2025. La présidente Kim Ahern a démissionné en octobre dernier pour se présenter au poste de procureur général, et le gouverneur Dan McKee (D) n'a pas encore nommé de successeur.
Ces derniers mois, les deux commissaires restants ont envisagé de ralentir davantage le processus en échelonnant le tirage au sort des 20 licences au lieu de les attribuer toutes en même temps. Aucune décision finale n'a jamais été prise lors de la dernière réunion du comité le 13 mars.
« Pendant tout ce temps, ça a toujours été quelque chose », a déclaré Calderon. « Maintenant, c'est ce nouvel obstacle. »
Cet obstacle survient alors que de nombreux candidats paient un loyer dans leurs vitrines depuis des mois en attendant de voir s'ils seront sélectionnés pour une loterie de licences.
« Mes clients extrêmement frustrés ont investi des dizaines, voire des centaines de milliers de dollars pour suivre un ensemble complexe de règles aux niveaux national et local, pour ensuite se voir couper l'herbe sous le pied à la onzième heure », a déclaré Fung.
Calderon se porte un peu mieux financièrement puisqu'il a déclaré que l'accord en place pour son projet de magasin à North Kingstown n'exigeait pas le paiement du loyer avant juin.
« De toute évidence, cela va aller et venir sans aucun magasin », a-t-il déclaré. « Je vais très probablement perdre l'emplacement parce que je ne pourrai pas le couvrir et le conserver pendant que l'État détermine quel sera son prochain plan. »
La réglementation exige que chaque demande dispose d'un local sécurisé, y compris les approbations de zonage de la ville ou du village où le magasin doit être situé. Ce sont des règles qui ont été saluées par Andre Dev, fondateur du Community Cannabis Network of Rhode Island, qui fait office d'incubateur pour de nombreuses coopératives de travailleurs potentielles.
« De nombreux autres États n'exigent que des frais et vous n'avez pas besoin de préparer votre entreprise », a-t-il déclaré dans une interview. « La plupart de ces candidats n’ont pas pu ouvrir les portes parce qu’il n’y avait aucun test de préparation. »
Dev a félicité les candidats d'avoir pu obtenir ces approbations à temps après une fenêtre de candidature de trois mois, c'est pourquoi il a été consterné par le fait que le tribunal se soit rangé du côté des plaignants qui n'avaient même jamais déposé de demande dans le Rhode Island.
« D’une manière ou d’une autre, leurs droits sont plus importants que nous qui avons consacré du temps et des efforts pour faire tout cela », a déclaré Dev. « Il incombe à la commission de résoudre ce problème de manière à causer le moins de tort possible aux personnes. »
DuBose a suggéré dans sa décision que l'État pourrait rembourser tous les candidats qui décideraient que l'attente n'en vaut plus la peine ou même transférer les demandes en cours vers un nouveau processus hypothétique.
Les deux chambres de l'Assemblée générale du Rhode Island ont des projets de loi en suspens visant à supprimer l'exigence de résidence. La législation parrainée par le représentant Scott Slater, un démocrate de Providence, a été entendue par le comité de la Chambre sur les sociétés le 12 mars où elle a été retenue pour une étude plus approfondie – une pratique courante lors du premier examen d'un projet de loi.
« Il est clair que nous allons devoir adopter quelque chose pour remédier à cela », a déclaré Slater dans une interview. « Nous devons nous assurer que cela ne soit pas retardé à nouveau. Nous avons absolument besoin d'ouvrir davantage de magasins. »
Dev a appelé la commission à publier des règlements d'urgence dans les 30 jours, supprimant le langage interdit et établissant des procédures de demande provisoires conformes à la décision du tribunal, notant que la loi de l'État sur le cannabis déclare que toutes les dispositions sont divisibles.
« Ils ont le pouvoir de gérer cela », a-t-il déclaré.
La Commission de contrôle du cannabis doit se réunir à 14 heures le vendredi 17 avril.
Cette histoire a été publiée pour la première fois par Rhode Island Currant.
