Les procureurs fédéraux affirment que les investisseurs chinois ont été trompés en croyant qu'ils finançaient des fermes de chanvre légales alors qu'ils finissaient en fait l'une des plus grandes entreprises de marijuana de l'histoire du Nouveau-Mexique. Les enquêteurs ont déclaré que les sociétés frontales avaient été créées en Californie pour facturer aux investisseurs 20 000 $ à 50 000 $ pour des licences de culture contrefaites, tout en exigeant des actions de la récolte.
Le régime a suscité des intérêts extérieurs qui empoisonnaient les terres, la faune et les personnes le long de la rivière San Juan grâce à l'utilisation de pesticides illégaux et d'irrigation non perturbé, selon les procureurs.
« Exploiter les travailleurs, profaner des terres et empoisonner les rivières à but lucratif n'est pas une affaire, elle est criminelle et elle sera accueillie avec justice », a déclaré l'avocat américain Ryan Ellison. Le FBI a dirigé l'enquête, soutenue par plusieurs partenaires fédéraux, étatiques et de comté. Le procureur général par intérim de Navajo Nation Colin Bradley a déclaré que l'affaire avait entraîné la fermeture de grandes fermes de marijuana opérées sur et près de la terre de Navajo.
Ancien politicien
L'ancien politicien et défenseur du chanvre de Navajo, Dineh Benally, a plaidé coupable à 15 chefs d'accusation fédéraux qui ont duré le trafic de drogue, la fabrication et la distribution de plus de 1 000 kilogrammes de marijuana, la possession d'armes à feu, l'emploi et le hébergement de travailleurs sans papiers, la contrebande de pesticides chinois non recueillis. Il risque un minimum obligatoire de 15 ans de prison, jusqu'à vie, des amendes pouvant atteindre 10 millions de dollars ou deux fois les gains illicites et des pénalités environnementales quotidiennes de 5 000 $ à 50 000 $.
Avant le plaidoyer fédéral, Benally avait déjà été cité dans plusieurs cas d'État et de comté. En 2023, 15 travailleurs d'immigrants chinois ont intenté une action civile alléguant un travail forcé, affirmant qu'ils ont été recrutés en Californie avec de fausses promesses, dépouillés de téléphones et de clés de voiture, et forcés de travailler de longues heures sans salaire dans les fermes de marijuana.
Passé coloré
Plus tôt, en 2018, Benally s'est présentée pour le président de la nation Navajo sur une plate-forme centrée sur le chanvre industriel, la faisant la promotion de la voie de la santé, des emplois et des investissements dans les infrastructures. Auparavant, il a été vice-président et président du Navajo Nation Farm Board, où il a défendu le développement du chanvre.
Selon les dossiers judiciaires, de 2018 à 2020, Benally et les associés ont commencé plus de 30 fermes couvrant 400 acres, avec plus de 1 100 serres sur les terres Navajo. Les travailleurs comprenaient le Navajo local et les ressortissants chinois, certains sans papiers, qui ont été induits en erreur en croyant qu'ils poussaient du chanvre. Un barrage de sacs de sable illégal et un remplissage de canaux ont pollué la rivière San Juan pour irriguer les cultures, entraînant des violations de la loi sur les eaux propres. Les autorités ont finalement saisi 260 000 usines de marijuana et 60 000 livres de produit transformé.
Raid de janvier
La deuxième phase s'est déroulée de 2022 au début de 2025, lorsque Benally a obtenu une licence d'État pour une ferme près de l'Estancia. Les inspecteurs ont documenté des infestations de ravageurs et des conditions incontrôlées, révoquant la licence en décembre 2023 et imposant une amende de 1 million de dollars. Malgré une ordonnance de cession et de désir, les opérations se sont poursuivies, y compris la falsification d'un compteur de services publics. Une descente de janvier 2025 a découvert 8 500 livres de marijuana, d'argent, d'armes à feu, de méthamphétamine, de pesticides et d'équipement de protection.
