Il y a eu une nouvelle avancée dans le développement d'un alcootest à base de marijuana, avec une étude financée en partie par le ministère de la Justice montrant une voie potentielle pour un appareil « portable et peu coûteux » qui ressemble à un inhalateur pour l'asthme, construit avec un matériau imprimé en 3D capable de détecter le delta-9 THC sans analyse de laboratoire secondaire.
L'étude, dirigée par Emanuele Alves de la Virginia Commonwealth University (VCU), a détaillé les résultats d'expériences destinées à remédier à l'absence actuelle d'un test d'affaiblissement des facultés en bordure de route pour le THC, similaire à ceux utilisés par les forces de l'ordre pour les personnes soupçonnées de conduire sous l'influence de l'alcool. Alors que de plus en plus d'États légalisent le cannabis, il existe un « besoin particulier d'outils routiers rapides, fiables et peu coûteux », indique-t-il.
En utilisant des cartouches imprimées en 3D avec un système de colorant et de gélatine « Fast Blue », les expériences colorimétriques ont établi des « données fondamentales » selon lesquelles l'appareil peut être utilisé pour détecter le delta-9 THC, CBD et CBN « sur plusieurs systèmes matriciels ».
L’outil a pu détecter 10 à 100 nanogrammes de cannabinoïdes, qui ont pu être différenciés à l’aide d’une modélisation de l’espace colorimétrique. Plus précisément, les tests ont révélé « deux groupes principaux », avec la preuve que les analytes delta-9 THC et CBN peuvent être distingués des analytes CBD en fonction de la teinte de leur couleur.
« Dans l’ensemble, ce projet a établi des données fondamentales soutenant la faisabilité d’un outil colorimétrique portable et peu coûteux pour détecter les cannabinoïdes à l’aide de cartouches imprimées en 3D et de réactifs facilement accessibles », indique l’étude. « Bien qu'une validation supplémentaire et un développement orienté vers le terrain soient nécessaires, ces résultats fournissent un cadre de validation de principe pour les futures technologies de tests en bordure de route ou au point de collecte. »
Le ministère de la Justice a financé l'étude et a publié les résultats sur le site Web du Service national de référence sur la justice pénale du Bureau des programmes de justice le mois dernier, mais les conclusions de l'auteur « ne reflètent pas nécessairement la position ou les politiques officielles » de l'agence, indique-t-il.
« Le développement d'un alcootest pour la détection précoce de la consommation récente de marijuana est une question importante compte tenu du statut juridique actuel des produits à base de marijuana dans le pays », a déclaré Alves de VCU. « Pour atteindre cet objectif, notre approche initiale consistait à développer une cartouche portable capable de réagir sélectivement avec les cannabinoïdes pour détecter la consommation de THC, mais pas de CBD. »
« La plupart des alcootests au THC sur le marché ne sont que des appareils de collecte qui nécessiteront des analyses plus approfondies en laboratoire », a-t-il poursuivi. « Compte tenu du système de fonctionnement d'un alcootest, l'utilisation d'une réaction redox serait risquée pour l'approche THC car elle ne serait pas sélective pour les cannabinoïdes spécifiques et donnerait un résultat positif à toute molécule capable d'oxyder le réactif. »
En raison des « excellents résultats » de l’expérience dans « l’établissement du profil chimique fondamental nécessaire au développement d’un alcootest au THC », indique l’étude, une demande de brevet a été déposée auprès de l’Office américain des brevets et des marques (USPTO), avec une proposition de conception pour un futur prototype.
L'appareil comporte trois composants principaux qui, selon l'auteur, ressemblent aux inhalateurs destinés aux personnes asthmatiques. Il y a un embout buccal pour collecter l'air expiré, une cartouche fixée à l'extrémité de l'instrument où les particules delta-9 THC « entrent en collision et réagissent » et un système de détection où la réaction colorimétrique se produit et forme une couleur rouge foncé si elle est positive pour le cannabinoïde enivrant.
« Les conséquences et les sanctions légales en cas de conduite sous l'influence de l'alcool (DUI) sont largement médiatisées », conclut l'étude. « Cependant, ce que la population en général ignore, c'est l'illégalité de la conduite en état d'ébriété avec de la marijuana, en combinaison ou non avec d'autres drogues. »
« Avec la légalisation de la consommation de cannabis dans de nombreuses régions des États-Unis, ce manque d'information de la part de la population générale a augmenté le risque d'accidents et de décès causés par des conducteurs intoxiqués à la marijuana. En raison des méthodes actuelles difficiles et coûteuses disponibles pour la détection de la marijuana dans les échantillons, il est essentiel de créer et d'améliorer les technologies pour sa détection par une méthode rapide, fiable et in situ pour la sécurité et la sensibilisation du public. «
« Le résultat de ce projet constitue la base chimique fondamentale et le prototype initial pour le développement d'un alcootest ∆9-THC », a déclaré l'auteur. « L'appareil développé dans le cadre de ce projet est un outil portable destiné à accroître la sécurité sur les routes et à surveiller l'utilisation du ∆9-THC. »
Les agences fédérales en dehors du DOJ ont également reconnu la nécessité d'une technologie de détection du THC. Par exemple, l'année dernière, l'Institut national des normes et technologies (NIST), dépendant du Département américain du Commerce, a prévu un atelier visant à faciliter « une discussion ouverte et franche » sur le développement et la mise en œuvre d'un dispositif permettant de tester l'haleine d'une personne pour détecter les facultés affaiblies par la marijuana.
En 2023, un rapport financé par le gouvernement fédéral et rédigé par des chercheurs du NIST et de l’Université du Colorado à Boulder a conclu que les preuves « ne soutiennent pas l’idée selon laquelle la détection du THC dans l’haleine en tant que mesure unique pourrait indiquer de manière fiable une consommation récente de cannabis ».
En 2024, un chercheur du DOJ a mis en doute la question de savoir si les niveaux de THC d'une personne sont même un indicateur fiable d'une déficience, affirmant que les États pourraient devoir « s'éloigner de cette idée ».
Scott a remis en question l'efficacité de l'établissement de limites « per se » de THC pour la conduite automobile que certains États ont adoptées, permettant à une personne d'être accusée de conduite avec facultés affaiblies en fonction de la concentration de composants de cannabis dans son système. En fin de compte, il n’existe peut-être pas de moyen d’évaluer les facultés affaiblies par le THC comme nous le faisons pour l’alcool, a-t-elle déclaré.
Une complication est que « si vous avez des utilisateurs chroniques et des utilisateurs occasionnels, ils ont des concentrations très différentes corrélées à des effets différents », a déclaré Scott. « Ainsi, le même niveau d'effet, si vous voulez, sera corrélé à une concentration de THC très différente dans le sang d'un consommateur chronique et d'un consommateur occasionnel. »
Ce problème a également été examiné dans une étude financée par le gouvernement fédéral en 2024 qui a identifié deux méthodes différentes pour tester plus précisément la consommation récente de THC, ce qui explique le fait que les métabolites du cannabinoïde peuvent rester présents dans le système d'une personne pendant des semaines ou des mois après sa consommation.
Cette année-là également, les chercheurs à l'origine d'une étude financée par le gouvernement fédéral ont déclaré qu'ils avaient développé de nouvelles procédures pour améliorer la sélectivité d'une méthode d'analyse médico-légale populaire, permettant une meilleure détection du delta-9 THC et de ses métabolites dans le sang.
Un rapport du Congrès de 2023 sur un projet de loi sur les transports, le logement, le développement urbain et les agences connexes (THUD) indiquait que le comité des crédits de la Chambre « continue de soutenir le développement d’une norme objective pour mesurer les facultés affaiblies par la marijuana et d’un test de sobriété sur le terrain connexe pour garantir la sécurité routière ».
Une étude publiée en 2019 a conclu que ceux qui conduisent en respectant la limite légale de THC, qui se situe généralement entre deux et cinq nanogrammes de THC par millilitre de sang, n'étaient pas statistiquement plus susceptibles d'être impliqués dans un accident que les personnes qui n'ont pas consommé de marijuana.
Par ailleurs, le Congressional Research Service (CRS) a déterminé en 2019 que même si « la consommation de marijuana peut affecter les temps de réponse et les performances motrices d'une personne… les études sur l'impact de la consommation de marijuana sur le risque d'un conducteur d'être impliqué dans un accident ont produit des résultats contradictoires, certaines études trouvant peu ou pas de risque accru d'accident dû à la consommation de marijuana.
Une autre étude de 2022 a révélé que fumer de la marijuana riche en CBD n’avait « aucun impact significatif » sur la capacité de conduire, malgré le fait que tous les participants à l’étude dépassaient la limite en soi de THC dans leur sang.
Dans un rapport distinct de l'année dernière, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) des États-Unis a déclaré qu'il y avait « relativement peu de recherches » soutenant l'idée selon laquelle la concentration de THC dans le sang pouvait être utilisée pour déterminer les facultés affaiblies, remettant en question les lois de plusieurs États qui fixent « en soi » des limites pour les métabolites cannabinoïdes.
« Plusieurs États ont déterminé des définitions légales en soi des facultés affaiblies par le cannabis, mais relativement peu de recherches soutiennent leur relation avec le risque d'accident », indique ce rapport. « Contrairement au consensus de recherche qui établit une corrélation claire entre (la teneur en alcool dans le sang) et le risque d'accident, la concentration de drogue dans le sang n'est pas corrélée aux facultés affaiblies au volant. »
Lors des audiences de l'année dernière, les législateurs du Congrès ont également entendu des représentants de l'industrie du camionnage, qui ont appelé à une utilisation plus large des tests sur les follicules pileux dans l'industrie. Le président du National Transportation Safety Board (NTSB) a quant à lui recommandé une meilleure éducation des conducteurs.
« Au moment où les conversations penchent vers la reclassification potentielle de la marijuana de l'Annexe I à l'Annexe III, démontrant que ce problème ne fera que s'aggraver », a déclaré un représentant de la Truckload Carriers Association, « notre industrie dans son ensemble est incapable d'utiliser correctement le test approprié pour identifier les utilisateurs habituels et les inscrire dans un programme de lutte contre la toxicomanie et commencer les procédures de retour au travail. »
L'industrie du transport a également informé le Congrès en janvier que si la marijuana était reprogrammée au niveau fédéral, les entreprises voulaient avoir l'assurance qu'elles n'auraient pas à renoncer aux politiques de tolérance zéro en matière de drogues pour les conducteurs, tout en soulignant qu'un problème clé pour le secteur était le manque de technologie pour détecter la conduite avec facultés affaiblies.
La question de la conduite avec facultés affaiblies par la marijuana a également été soulevée lors d'une autre audience récente du Congrès, avec un représentant de la Governors Highway Safety Association soulignant l'importance du dépistage routier des drogues comme outil pour aider à lutter contre les accidents de voiture mortels.
L’année dernière, la Cour suprême des États-Unis a donné raison à un camionneur qui avait poursuivi en justice une entreprise de cannabis après avoir été licencié pour un test de THC positif qui, selon lui, était dû à la consommation d’un produit CBD dérivé du chanvre.
Par ailleurs, un responsable de la Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA) a récemment minimisé les critiques du PDG d’une société de dépistage de drogues selon lesquelles l’utilisation plus répandue des tests de dépistage de drogues à base de salive « signifie que les camionneurs qui consomment du cannabis pourront le faire en toute impunité, à condition qu’ils évitent de se soumettre à un test de dépistage de drogue pendant quelques jours ».
« Lorsqu'un donneur reçoit une demande de prélèvement, il ne saura pas si le test sera un prélèvement de salive ou d'urine jusqu'à son arrivée au centre de prélèvement d'une agence fédérale », a déclaré en réponse le responsable non identifié de la SAMHSA. En d’autres termes, ne pas savoir s’il faut s’attendre à un test de salive ou d’urine empêcherait les conducteurs d’arrêter simplement de consommer de la marijuana quelques jours avant un test de salive.
