« En raison de ces plaintes et de l'incapacité démontrée de vérifier la résidence de certains agents de circulation, nous avons demandé à tous les greffiers du comté et à leur personnel d'examiner et d'enregistrer les informations sur les agents de circulation. »
Par Kyle Pfannenstiel, Idaho Capital Sun
Quelques minutes après la fermeture d'un bureau d'élections locales dans la zone rurale du centre-sud de l'Idaho le mois dernier, un entrepreneur du groupe soutenant une proposition de vote visant à légaliser la marijuana médicale a attiré l'attention d'un membre du personnel du comté qui tentait de quitter son travail.
L'entrepreneur essayait de délivrer les signatures des électeurs inscrits, dans l'espoir d'aider l'initiative à devenir la première initiative de légalisation de la marijuana à se qualifier pour le scrutin dans l'Idaho, qui est l'un des rares États où la marijuana reste totalement illégale.
Mais il était trop tard.
L'employé du bureau du greffier du comté de Minidoka n'a pas recueilli les quelque 4 000 signatures qui devaient être signées ce jour-là, soit le vendredi 1er mai, à la fermeture des bureaux. Mais un autre employé l'a fait.
Quelques jours plus tard, l'élu local qui dirige ce bureau, Tonya Page, greffière du comté de Minidoka, a décidé de ne pas les compter.
La rencontre a été détaillée dans un procès qui a tenté en vain d'amener un juge à exiger du comté qu'il compte les signatures. Le groupe à l'origine de l'initiative de vote sur la marijuana médicale a remis bon nombre de ses 150 000 signatures recueillies par des collecteurs de signatures rémunérés à l'approche de la date limite.
Même sans la signature de Minidoka, les organisateurs de la marijuana médicale espèrent – mais ne sont pas sûrs – que leur proposition aboutira aux élections de novembre.
« Nous avons obtenu un nombre très important de signatures au-delà du montant requis. Et sur la base de ces chiffres, nous sommes confiants », a déclaré Amanda Watson, porte-parole de la Natural Medicine Alliance of Idaho, basée à Boise, dans une interview la semaine dernière.
Dans l’Idaho, il est difficile de qualifier les initiatives pour le scrutin.
Dans l'Idaho, l'initiative de vote est une forme de démocratie directe dans laquelle les électeurs de l'Idaho (et non l'Assemblée législative) décident d'adopter ou non une nouvelle loi.
Deux groupes distincts espèrent qualifier les initiatives pour le scrutin de novembre prochain : l'un visant à légaliser la marijuana à des fins médicales et l'autre visant à mettre fin à l'interdiction stricte de l'avortement dans l'Idaho.
Pour se qualifier pour le scrutin dans l'Idaho, les initiatives doivent franchir deux obstacles : les organisateurs doivent recueillir des signatures valides auprès de 6 pour cent des électeurs inscrits dans tout l'Idaho, ainsi que de 6 pour cent des électeurs de 18 des 35 circonscriptions législatives de l'Idaho. Peu d’efforts d’initiative ont franchi cet obstacle depuis que le législateur a fixé la norme en 2013. Le législateur a tenté de relever ce seuil de manière significative depuis lors.
Le groupe à l'origine de l'initiative sur la marijuana médicale, qui a dépensé 2 millions de dollars en collecteurs de signatures rémunérés, a annoncé avoir recueilli 150 000 signatures. Cela semblerait être plus que suffisant pour atteindre le seuil fixé à l’échelle de l’État.
Mais contrairement à l'initiative visant à mettre fin à l'interdiction de l'avortement dans l'Idaho, le groupe sur la marijuana médicale n'a pas indiqué s'il avait satisfait aux exigences nécessaires pour recueillir suffisamment de signatures dans un peu plus de la moitié des circonscriptions législatives de l'Idaho.
Jusqu'à présent, l'initiative sur la marijuana médicale n'a pas encore satisfait aux exigences légales pour être éligible au scrutin, a déclaré le secrétaire d'État de l'Idaho, Phil McGrane, dans une interview.
D'un autre côté, une initiative visant à mettre fin à l'interdiction stricte de l'avortement dans l'Idaho et à établir les droits reproductifs semble probablement « avoir atteint le seuil », a déclaré McGrane.
Dans environ deux semaines, il deviendra clair sur quelles initiatives de vote les électeurs de l'Idaho auront la possibilité de se prononcer en novembre. Les comtés termineront leurs vérifications de signature mardi. Les groupes à l'origine des initiatives pourront ensuite remettre leurs signatures au bureau du secrétaire d'État de l'Idaho, qui fera le décompte final.
Les organisateurs de l'initiative sur l'avortement, qui comptent 1 100 bénévoles, ont déposé des signatures tout au long des mois où ils les ont rassemblées. Pour eux, le dernier jour pour déposer des signatures a été « plutôt calme », a déclaré Melanie Folwell, qui dirige le groupe derrière l’initiative de vote sur l’avortement.
« Nous savions que nous étions qualifiés », a-t-elle déclaré.
De nombreuses signatures recueillies pour les pétitions sont ensuite disqualifiées
Une partie de la raison pour laquelle certains organisateurs d’initiatives électorales remettent des signatures plus tôt est pour obtenir des commentaires sur l’évolution de leurs efforts. Habituellement, McGrane a déclaré qu'environ la moitié des signatures sont disqualifiées pour plusieurs raisons, telles que le fait que la personne n'est pas un électeur inscrit au moment où elle a signé une pétition, ou n'est pas inscrite pour voter à cette adresse.
Les organisateurs de la marijuana médicale ont embauché des entreprises privées qui utilisent leur propre logiciel pour vérifier les signatures des pétitions, a déclaré Watson. Et les organisateurs de l'initiative avaient prévu de soumettre les signatures avant la date limite, a-t-elle déclaré.
« Nous venons de noter que c'était la date limite, et c'est donc un peu ce vers quoi nous travaillons », a déclaré Watson.
Watson a déclaré qu'elle était convaincue que l'initiative sur la marijuana médicale serait admissible au scrutin. Mais elle a dit qu’elle n’en était pas sûre.
« Nous ne sommes pas en train de… deviner ce que les comtés vont revenir », a déclaré Watson lorsqu'on lui a demandé si l'initiative qualifiait suffisamment de circonscriptions législatives.
A Minidoka, un juge a constaté que les signatures avaient été remises tardivement
Dans un premier temps, un avocat du PAC à l'origine de l'initiative sur la marijuana médicale a demandé au greffier du comté de Minidoka de reconsidérer sa décision de ne pas compter les signatures.
Dans une lettre du 18 mai, l'avocat Jeremy Chou a déclaré à Page, le greffier du comté, que l'entrepreneur du PAC avait déclaré qu'elle s'était présentée au bureau du greffier du comté de Minidoka quelques minutes avant la fermeture du bureau.
Le lendemain, Page a envoyé à Chou – un lobbyiste et avocat influent de l'Idaho qui a représenté l'Assemblée législative dans un procès cette année – des images de sécurité du bâtiment.
« Contrairement aux affirmations contenues dans votre lettre, les images des caméras de sécurité du comté montrent clairement que des représentants (de la Natural Medicine Alliance of Idaho) arrivent sur le parking du comté de Minidoka vers 17 h 05 le 1er mai 2026, après la date limite légale de dépôt et après la fermeture des bureaux », a écrit Page dans une lettre du 19 mai, lorsque les élections primaires de l'Idaho ont eu lieu.
Deux semaines plus tard, la Natural Medicine Alliance of Idaho LLC et PAC ont intenté une action en justice pour tenter d'obtenir qu'un tribunal oblige le comté à valider les signatures.
Dans la réponse du comté, les procureurs ont cité le nouveau calendrier du groupe, qui était le même que celui du greffier du comté : le consultant est arrivé à 17h05.
Mais un juge de l'Idaho a statué que les signatures avaient été déposées trop tard pour être comptées, rejetant les affirmations de la Natural Medicine Alliance selon lesquelles le bureau était toujours ouvert après ses heures d'ouverture.
Le juge, W. Reed Cotten, a exposé une chaîne d'événements dans sa décision.
Après que l'employé ait déverrouillé et ouvert la porte d'entrée du bureau du greffier du comté de Minidoka, il a informé l'entrepreneur que le bureau était fermé. Puis ils ont fermé la porte.
Un autre employé, qui partait pour la journée, a ouvert la porte et a discuté avec l'entrepreneur, qui a insisté pour déposer les signatures.
« Craignant une aggravation d'une situation potentiellement litigieuse et cherchant à résoudre l'affaire le plus rapidement possible, cet employé a accepté de recevoir les requêtes, mais a informé l'entrepreneur que les requêtes seraient toujours en retard », a écrit le juge dans sa décision du 18 juin.
Dans une interview la semaine dernière, le greffier du comté de Minidoka a déclaré que les signatures pour les initiatives électorales avaient tendance à affluer plutôt qu'à arriver en grand nombre.
« Nous n'avons jamais eu ce problème auparavant », a déclaré Page.
Le plus haut responsable électoral de l'Idaho a exhorté le groupe de marijuana médicale à remettre les signatures plus tôt
Environ un mois avant la date limite des signatures, le secrétaire d'État de l'Idaho a également exhorté les organisateurs de la marijuana médicale à remettre leurs signatures plus tôt. McGrane a déclaré qu'il avait vu des reportages selon lesquels les organisateurs « avaient collecté des dizaines de milliers de signatures ».
À la fin du mois de mars, seulement 10 200 environ avaient été rapportés, et moins de la moitié d’entre eux avaient été vérifiés, a écrit McGrane dans une lettre adressée à l’avocat de la Natural Medicine Alliance.
« Bien que la date limite de soumission soit le 1er mai, livrer un volume important ce dernier jour créerait des contraintes de temps et une charge administrative importantes pour les greffiers du comté de l'Idaho », a-t-il écrit. Il a noté que la dernière fenêtre de deux mois au cours de laquelle les greffiers du comté peuvent vérifier les signatures chevauche les élections primaires de l'Idaho, que les greffiers du comté gèrent également.
McGrane a écrit qu'il reconnaissait que les lois de l'État n'exigent pas que les organisateurs remettent les signatures plus tôt, mais il l'a encouragé – pour alléger les exigences imposées aux responsables électoraux et aux organisateurs d'initiatives eux-mêmes. « Cela vous donnera également une meilleure idée de l'avancement de vos efforts d'initiative », a écrit McGrane.
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi les organisateurs avaient attendu après que le plus haut responsable électoral de l'Idaho leur ait demandé de déposer les signatures plus tôt, Watson a répondu qu'ils avaient déjà prévu de les soumettre avant la date limite de soumission. Le groupe affirme avoir collecté des signatures dans les 44 comtés.
« Nous sommes toujours dans le respect de la loi… Et nous avons eu de bonnes relations de travail avec le bureau du secrétaire d'État. Il a donc été communiqué que nous allions probablement simplement suivre ce que nous considérions comme la manière appropriée de nous rendre », a déclaré Watson.
À Boise, le greffier du comté d'Ada, Trent Tripple, a déclaré que les organisateurs de la marijuana médicale avaient déposé près de 6 000 pages de signatures à la date prévue.
« Nous avons travaillé sans arrêt », a déclaré Tripple dans une interview.
Le bureau du secrétaire d'État de l'Idaho déclare que certaines signatures pourraient être rejetées sans plus de preuves
Certaines signatures en faveur de l’initiative sur la marijuana médicale pourraient également être rejetées.
Ce mois-ci, le secrétaire d'État adjoint Matthew Reiber a déclaré dans une lettre à la Natural Medicine Alliance qu'elle devait vérifier si certains collecteurs de signatures vivaient dans l'Idaho. Si les collecteurs de signatures ne résident pas dans l'Idaho et sont âgés d'au moins 18 ans, les signatures qu'ils ont recueillies ne compteront pas.
C'est une autre exigence de la loi de l'Idaho, que le législateur a ajoutée en 1999. Seuls six États exigent que les collecteurs de signatures des initiatives électorales vivent dans l'État où ils collectent des signatures, selon Ballotpedia.
La lettre, que le Sun a obtenue grâce à une demande d'archives, faisait suite à plusieurs plaintes concernant l'initiative reçues par le bureau du secrétaire d'État.
« En raison de ces plaintes et de l'incapacité démontrée de vérifier la résidence de certains agents de circulation, nous avons demandé à tous les greffiers du comté et à leur personnel d'examiner et de consigner les informations sur les agents de circulation », a écrit Reiber.
La Natural Medicine Alliance a jusqu'à mardi pour fournir une preuve de résidence aux personnes qui ont collecté la pétition, selon la lettre.
Watson, a déclaré que le groupe « travaillera avec le bureau du secrétaire d'État pour collecter toute information demandée ».
Cette histoire a été publiée pour la première fois par Idaho Capital Sun.
