ENTRETIEN: Tim Schmidt est un agriculteur de Tasmanie, directeur de The Tassie Hemp Co. et l'un des principaux défenseurs du chanvre industriel en Australie. Président fondateur de l'Australian Hemp Council (2020-2025), il cultive du chanvre et des graines de graminées et élève 1 000 têtes de bétail sur la ferme familiale, tout en défendant les infrastructures de transformation, une réglementation pratique et de nouveaux marchés pour les aliments, les fibres et les matériaux de construction à base de chanvre. Schmidt a été l’instigateur de l’ouverture de l’enquête du Sénat australien sur l’industrie du chanvre, qui doit publier son rapport à la fin de ce mois.
HempToday : La date limite de soumission de l'enquête sénatoriale approche. Quel résultat considérez-vous comme un succès ?
Tim Schmidt : Premièrement, j'aimerais voir le gouvernement établir une définition légale du chanvre, le retirer de la liste nationale des poisons et le faire administrer par le ministère de l'Agriculture, des Forêts et des Pêches. Nous disposons déjà d'institutions et d'autorités de régulation pour gérer la sécurité des produits de consommation des utilisateurs finaux.
Nous avons également besoin d’une augmentation importante des fonds destinés au soutien à la recherche et aux achats pour l’industrie, ainsi que de la création d’un groupe de travail consultatif national pour garantir que le gouvernement prenne des décisions politiques éclairées.
Au niveau de la culture, nous avons besoin d'une déréglementation du contrôle matériel pour le chanvre à faible teneur en THC, à l'exception de la surveillance variétale du chanvre pour garantir que les cultures plantées sont des variétés à faible teneur en THC ; cela peut être géré grâce à un système d’enregistrement de la production de semences.
HT : L'Australie dispose d'un secteur de recherche important et d'un intérêt croissant, mais la transformation reste à la traîne. Quel est le principal obstacle à la construction de pôles régionaux de fibre optique ?
TS : Le plus grand obstacle à la construction de pôles régionaux de fibre optique est le manque de confiance. Je veux dire par là qu’aucun investisseur ou groupe d’investisseurs n’a à ce stade la confiance nécessaire pour investir environ 40 millions de dollars dans un pôle régional. Tous les ingrédients sont là, à part la confiance ; nous avons les producteurs, la logistique, les marchés émergents et les installations de transformation disponibles pour construire, mais pas la confiance du capital. L'une des nombreuses solutions à ce problème consiste pour le gouvernement à fournir un mécanisme de souscription pour soutenir les efforts de collecte de fonds.
Mon observation jusqu'à présent en Australie est l'idée erronée selon laquelle les petits décorticateurs inefficaces vont révolutionner l'industrie. Sans échelle ni investissement des entreprises, les pôles de fibre optique ne resteront qu’une aspiration.
HT : Le logement, le carbone et les matériaux avancés font aujourd’hui l’objet d’une grande attention. Selon vous, lequel de ces marchés générera en premier une demande commerciale significative ?
TS : Fourniture de matériel de logement. Un certain nombre d'entreprises travaillent sur cette question et développent diverses formulations de matériaux pour le logement. L’industrie est sur le point de produire un produit idéal, et un certain nombre de prototypes de cabines/logements sont déjà en cours de construction.
Avec une grave pénurie de logements en Australie, la réduction de l’industrie forestière et l’émergence d’exigences de séquestration du carbone, je pense que l’industrie du chanvre est bien placée pour répondre à ce besoin émergent.
HT : Quelles leçons l’Australie devrait-elle tirer de pays comme la France, l’Allemagne et la Nouvelle-Zélande ?
TS : Le système le plus performant de France est celui construit autour d'une coopérative appartenant à des agriculteurs exploitant une installation de production efficace à grande échelle. Ce concept a été discuté de temps à autre dans l'industrie australienne. En outre, la France dispose d’un système national efficace de certification des semences qui pourrait être utile à appliquer en Australie. L'établissement de normes de produits industriels en France, tant pour les matières premières que pour les codes de construction, constitue un aspect important dont l'Australie pourrait tirer des leçons.
Les initiatives de bioéconomie de l'Allemagne intègrent le chanvre industriel dans l'industrie manufacturière traditionnelle, y compris l'automobile, les biocomposites et les matériaux de construction. L’Australie peut adopter cette approche, en s’appuyant sur les recommandations visant à intégrer le chanvre dans les chaînes d’approvisionnement nationales de la construction et de l’économie circulaire.
En Nouvelle-Zélande, les récents changements proposés à la réglementation sur les cultures de chanvre industriel ont reconnu que le chanvre à faible teneur en THC est une culture à faible risque et peut être traité comme n'importe quelle autre culture de base comme le canola ou le lin.
HT : Et que faut-il éviter de copier ?
TS : Ce que nous devons éviter, ce sont les réglementations excessives qui entravent encore l’utilisation de l’ensemble de l’usine et privent l’industrie de sources de revenus supplémentaires qui stimulent la rentabilité.
HT : Dans cinq ans, à quoi ressemblera le succès en termes mesurables – hectares, transformateurs, capacité de fabrication, exportations ou autre chose ?
TS : Création réussie d'un pôle régional majeur de fibre avec un traitement efficace à grande échelle desservant l'industrie du bâtiment et d'autres marchés en évolution pour les consommables innovants dérivés du chanvre. Une partie de cela peut inclure l'exportation de matières premières vers l'Asie, nous savons qu'il existe déjà un marché pour les matières premières en Chine, où certains produits australiens ont déjà été expédiés.
HT : Qu’est-ce qui vous a d’abord persuadé personnellement de planter du chanvre ?
TS : J'ai vu un article dans le journal local lors d'une journée sur le terrain vers 2011. À l'époque, je cherchais des cultures appropriées à ajouter à ma rotation agricole et le chanvre était une solution idéale. Depuis, j’ai découvert que plus on en apprend sur cette culture, plus il est fascinant de connaître ses nombreux avantages et caractéristiques.
HT : Quels sont les plus grands défis pratiques pour transformer les graines de chanvre cultivées en Australie en produits alimentaires de marque constamment rentables ?
TS : Les deux principaux facteurs à surmonter sont la sensibilisation des consommateurs et les rendements de production. Le rendement des cultures est de loin le plus grand levier de rentabilité pour les producteurs et les transformateurs. Réduire les coûts pour le consommateur est essentiel et augmenter les rendements de production est le meilleur moyen d'y parvenir. Un certain nombre d'entreprises en Australie travaillent sur l'amélioration de la génétique, même si ces améliorations mettent beaucoup de temps à porter leurs fruits.
La sensibilisation des consommateurs est très limitée pour le moment ; les études de consommation ont montré qu'il existe une demande latente importante qui reste encore à exploiter, une fois le processus d'éducation achevé. Actuellement, la croissance du marché dans le secteur alimentaire est assez robuste, atteignant au moins 15 % par an ou plus. J'attends avec impatience le jour où un consommateur non instruit ne voudra plus me demander si une poignée de graines de chanvre le fera planer.
HT : Enfin, quel message voudriez-vous envoyer aux décideurs politiques qui considèrent encore le chanvre comme une culture de niche plutôt que comme une ressource industrielle stratégique ?
TS : En 1998, le Canada a légalisé la production commerciale de chanvre industriel ; L'Australie a également eu cette opportunité, mais elle a refusé. L'industrie canadienne vaut désormais environ 587 millions de dollars australiens, tandis que celle de l'Australie pourrait atteindre environ 2 millions de dollars. Il y a sûrement un message dans ce résultat.
L’Australie a le potentiel pour devenir le leader mondial de la production et de l’innovation du chanvre industriel. Un changement de politique gouvernementale visant à soutenir l’industrie plutôt qu’à la freiner est le principal facteur favorable.
