Lorsque l'US Navy s'est tournée vers Tuscarora Mills de Bedford, en Pennsylvanie, pour l'aider à équiper l'équipage de l'historique USS Constitution de salopettes pour un nouvel ensemble d'uniformes, elle a fait plus qu'honorer l'héritage du navire. Il s'agissait discrètement du premier projet de la Marine impliquant des textiles à base de chanvre depuis que le Farm Bill de 2018 a relégalisé la culture du chanvre aux États-Unis, reconnectant ainsi l'armée américaine à une fibre qui définissait autrefois son héritage maritime.
« Le chanvre et le lin ont répondu aux besoins textiles maritimes du monde pendant des éternités pour une raison », a déclaré Dave Cook, co-fondateur de Tuscarora. « Ils ont toujours apporté valeur, longévité et performances sur l’eau et au port. »
La connexion a commencé lorsque Laurra Winters, directrice du Navy Clothing, Textile and Research Center à Natick, dans le Massachusetts, a contacté Tuscarora Mills au sujet de l'approvisionnement en textiles historiquement précis pour le navire de guerre vieux de 200 ans.
Le travail de Tuscarora avec des tissus de chanvre et de lin a ouvert la porte à une conversation qui a finalement conduit à un appel de Mathew Welsh, un entrepreneur travaillant avec le ministère américain de la Défense (DOD), pour recréer le pantalon de marin traditionnel pour l'équipage du Constitution, selon Cook.
Pour Cook, la demande correspondait parfaitement. L'usine Tuscarora est connue pour tisser des tissus patrimoniaux pour des demeures et des musées historiques, du mont Vernon de George Washington au chalet d'été d'Abraham Lincoln, et pour produire des costumes et des textiles pour des films comme Montagne froide. L'entreprise a également produit les banderoles en laine rouge, blanche et bleue utilisées dans la reproduction bicentenaire de la bannière étoilée de Fort McHenry.
Tissage historique
Pour répondre aux exigences de la Marine, Tuscarora a tissé un tissu qui faisait écho aux équipements de la Constitution du début du XIXe siècle. Le chanvre et le lin étaient les fibres standards de cette époque, utilisés pour les uniformes, les gréements, les voiles et même pour les fentes entre les planches.
Tuscarora est spécialisé dans la fibre de chanvre 100 % longue ligne pour plus de durabilité, de respirabilité et d'authenticité historique, mélangée à du coton biologique cultivé au Texas et filé en Caroline du Nord pour plus de confort et un meilleur équilibre des coûts.
Le tissu a été tissé sur les métiers à navette Draper emblématiques de Tuscarora, des machines fabriquées à Hopedale, dans le Massachusetts, qui servaient autrefois de bêtes de somme à la production textile américaine.
« Leurs lisières traditionnelles et leurs capacités de tissage dense les rendaient idéales pour ce projet », a expliqué Cook. « Et le fait qu'ils aient été fabriqués dans le Massachusetts semblait approprié pour les uniformes destinés à un navire construit à Boston. »
Authentique, stratégique
L'authenticité du pantalon allait au-delà du tissage. Les tentatives précédentes visant à s’approvisionner en tissus pour les uniformes de la Constitution reposaient sur des matériaux en provenance de Chine. Tuscarora a préféré utiliser du fil de chanvre européen du fabricant italien Linificio et du coton biologique national tissé en Pennsylvanie, une approche bien plus conforme à l'esprit du navire et à son héritage.
Ce détail a également souligné un point plus profond : la valeur stratégique du rétablissement des chaînes d’approvisionnement nationales en fibres libériennes.
« Les fibres naturelles comme le chanvre et le lin offrent de véritables alternatives aux tissus en plastique recouverts de PFAS » chimie permanente « dont dépend aujourd'hui le DOD », a déclaré Cook. « Si le chanvre fonctionnait si bien dans le passé, qu’est-ce qui nous empêche de l’utiliser aujourd’hui pour équiper le guerrier moderne ?
Les leçons du passé
Le contrat de la Marine était modeste par rapport aux normes industrielles, mais Cook estime que son importance est bien plus grande. Le projet a mis en évidence comment les fibres libériennes peuvent produire des textiles haute performance qui sont durables, respirants et sûrs, tout en soutenant les chaînes d'approvisionnement locales.
« Cela a mis en lumière les opportunités d'incorporer des fils et des tissus 100 % chanvre à longue ligne dans les discussions sur la sécurité nationale », a déclaré Cook. « Réinventer la chaîne d'approvisionnement nationale en textiles de fibres libériennes pour les besoins de sécurité nationale semble certainement conforme aux efforts du DOD pour s'éloigner rapidement des fibres, tissus et finitions plastiques toxiques pour la peau de nos marins et soldats. »
L'équipage de l'USS Constitution n'a pas encore pris position publiquement, mais Cook a noté que les commentaires de l'entrepreneur de la Marine étaient élogieux. « Nous avons entendu dire que les nouvelles salopettes étaient magnifiques et que la Marine était très satisfaite du produit fini », a-t-il déclaré.
Preuve de concept
Pour Tuscarora Mills, les salopettes Constitution représentent plus qu'une reproduction historique : elles sont une preuve de concept pour les textiles de chanvre sur les marchés militaires et civils modernes. Ce message s'aligne sur le plaidoyer plus large de Cook en faveur des textiles à base de chanvre : la demande, l'innovation et les investissements sont nécessaires pour rétablir les infrastructures de transformation et de filature des textiles spécifiques au chanvre aux États-Unis, a-t-il déclaré.
Alors que les filateurs étrangers en Chine, en Inde, au Pakistan et en Europe restent actifs sur le marché américain, Cook a souligné que l'Amérique a le potentiel de reconstruire son propre écosystème de fibres libériennes. « Les produits textiles importés ne sont pas du tout bon marché, mais ils entraînent effectivement d'énormes coûts en matière d'environnement, de santé, d'économie et de sécurité nationale », a déclaré Cook.
Aujourd'hui, la fibre de chanvre ne représente que 0,2 % de la production mondiale de fibres textiles, selon Textile Exchange, une organisation à but non lucratif qui suit les pratiques de développement durable dans l'industrie textile. Aux États-Unis, la transformation des fibres de chanvre est principalement destinée aux marchés des non-tissés tels que les composites, les filtres et les produits de consommation. Transformer des fibres longues en fil de haute qualité reste un défi, mais Cook estime qu'il est possible de le résoudre.
« Transformer le chanvre américain en fibres « cotonnées » courtes et en fils de chanvre et de coton mélangés est un objectif à long terme », a-t-il noté. « Ces défis seront surmontés, comme ils l’ont été en Chine et en Europe. »
L'héritage de Pennsylvanie
La Pennsylvanie, autrefois leader mondial des textiles naturels, retrouve son élan, avec des groupes comme le Pennsylvania Fibershed, le Pennsylvania Flax Project et le Pennsylvania Hemp Industry Council qui font avancer les initiatives. L’État a obtenu une subvention d’un million de dollars de la National Science Foundation en 2023 pour développer le moteur de chanvre industriel de Pennsylvanie. Tuscarora est un élément clé de cet écosystème, travaillant avec des partenaires locaux pour produire des fils et des tissus 100 % chanvre.
Cook considère le projet de Constitution comme un pont symbolique. « Nous sommes toujours prêts à servir le passé et l'histoire avec les utilisations traditionnelles du chanvre dans les textiles et les reproductions », a-t-il déclaré. « Mais notre véritable objectif est de regarder vers l'avenir et de travailler à réintroduire le public et le ministère de la Défense dans les opportunités significatives qu'offrent le chanvre et le lin en termes de qualité, de valeur, d'utilité et de performance pour la maison, l'industrie et notre sécurité nationale. »
