Son adversaire démocrate a qualifié la taxe sur le cannabis de « problème nouveau et émergent » et n'a pas pris de position claire à ce sujet.
Par Simon D. Schuster, Bridge Michigan
Cette histoire a été initialement publiée par Bridge Michigan, une organisation de presse à but non lucratif et non partisane. Pour bénéficier d'une couverture régulière de Bridge Michigan, inscrivez-vous à une newsletter gratuite de Bridge Michigan ici.
Le républicain John James propose « d'abroger ou de réduire fortement » la nouvelle taxe de gros de 24 % sur la marijuana et de courtiser les donateurs de l'industrie alors qu'il est en compétition pour devenir le prochain gouverneur du Michigan.
La nouvelle taxe était un élément clé de l’accord bipartite de financement routier signé par la gouverneure démocrate Gretchen Whitmer (D) l’année dernière, mais James affirme qu’elle « fait monter les prix, donne aux opérateurs illégaux un avantage concurrentiel et est déjà bien en deçà des projections de revenus ».
James s'est publiquement engagé à abroger ou à réduire la taxe de gros à la mi-août, des semaines après avoir discuté de la même chose lors d'une campagne de collecte de fonds organisée par les dirigeants de l'industrie de la marijuana.
Le rassemblement, organisé par les dirigeants de la chaîne de dispensaires JARS Cannabis, a rapporté à sa campagne près de 90 000 $, selon les révélations de l'État.
Cela ne représente qu'une petite fraction des près de 1,2 million de dollars recueillis par James auprès des donateurs depuis fin juillet, mais cela souligne la volonté des dirigeants de l'industrie de soutenir les opposants à une taxe qu'ils considèrent comme une menace existentielle.
« Il a été très clair : il veut se débarrasser de cette taxe de 24 pour cent », a déclaré Tim Beck, un défenseur de longue date de la marijuana qui a assisté à la collecte de fonds et a déclaré à Bridge Michigan qu'environ 100 personnes étaient présentes.
Les responsables de la marijuana ont déclaré qu'ils étaient aveuglés par la taxe de gros, qui est distincte de la taxe d'accise de 10 pour cent sur le détail de l'État et faisait partie d'un accord de financement routier négocié à huis clos par Whitmer, la chef de la majorité au Sénat Winnie Brinks et le président de la Chambre républicaine Matt Hall.
Un groupe industriel intente une action en justice pour tenter de le bloquer, arguant que cela viole la volonté des électeurs qui ont légalisé la marijuana en 2018.
Dans le cadre de sa proposition visant à abroger la taxe de gros, James a noté que les recettes de l'État étaient jusqu'à présent inférieures aux prévisions.
La House Fiscal Agency avait prévu que la taxe générerait 420 millions de dollars par an pour aider à réparer les routes du Michigan dans le cadre d'une injection annuelle promise de 2 milliards de dollars, mais les responsables du budget de l'État ont récemment rapporté qu'elle n'avait généré que 73,4 millions de dollars au cours des six premiers mois depuis sa mise en œuvre, en dessous même des estimations révisées.
James n'a pas précisé comment ni s'il tenterait de récupérer les revenus du financement routier si la taxe était complètement éliminée. Sa campagne n'a pas répondu aux demandes de commentaires, pas plus qu'un porte-parole de Hall, le président de la Chambre des représentants du GOP.
Benson adopte une approche attentiste
Jocelyn Benson, la candidate démocrate au poste de gouverneur, n'a pas adopté de position ferme sur la taxe de gros de 24 pour cent sur la marijuana, que son colistier, Brinks, a soutenu à l'Assemblée législative.
Il s'agit d'un « problème nouveau et émergent », a déclaré Benson mardi lorsque Bridge lui a posé des questions sur la taxe lors d'un arrêt de campagne.
« Il reste encore beaucoup de données à déterminer sur cette taxe particulière… Nous devons savoir où va l'argent et également quel impact il a eu sur l'industrie », a-t-elle déclaré. « Dans le même temps, je veux m'assurer que les modifications que nous apportons à notre code fiscal ne se font pas au détriment d'une augmentation des coûts pour les Michiganders. »
L'industrie de la marijuana du Michigan était déjà aux prises avec des problèmes de croissance avant la nouvelle taxe, et Robin Schneider, chef d'un groupe commercial de premier plan, a déclaré que de nombreux propriétaires d'entreprises lui avaient dit qu'ils ne la payaient tout simplement pas.
« Ils fonctionnent actuellement sur la base d'un souhait et d'une prière », a déclaré Schneider, directeur exécutif de la Michigan Cannabis Industry Association. Elle a assisté à la collecte de fonds et son association a fait un don de 1 000 $ à James.
Schneider a déclaré à Bridge que la campagne James l'avait approchée à ce sujet avant la collecte de fonds. «Nous n'avons rien fait», a-t-elle déclaré à Bridge. « Ils ont clairement indiqué qu'ils nous soutenaient. »
Beck, qui est membre de l'association industrielle mais n'a pas d'entreprise propre, a déclaré qu'il estime que les propriétaires d'entreprises de marijuana sont « assez unis » autour de James.
Schneider a déclaré que son association avait contacté Benson « à plusieurs reprises », mais n’avait pas reçu de réponse. Le groupe avait précédemment soutenu le principal rival démocrate de Benson, Chris Swanson, qui s'était également engagé à abroger la taxe.
Une industrie en pleine tourmente
L'industrie de la marijuana du Michigan a connu une croissance fulgurante après le début des ventes récréatives en 2020, mais la concurrence a été féroce, avec une expansion rapide et une consolidation agressive rendant difficile la survie des petites entreprises, laissant debout tous les producteurs et chaînes de dispensaires, à l'exception des plus grands.
Alors que le marché semble saturé, les marges de l’industrie restent serrées.
En 2018, lorsque 56 % des électeurs du Michigan ont voté en faveur de la légalisation de la marijuana à des fins récréatives, James – alors dans sa première de deux campagnes au Sénat américain – a déclaré qu'il voterait contre la proposition mais qu'il respecterait la volonté des électeurs s'ils l'approuvaient.
Huit ans plus tard, James affirme désormais que « le gouvernement de l’État a la responsabilité de respecter » la loi approuvée par les électeurs « tout en promouvant la sécurité sur le lieu de travail et dans la communauté, en gardant les produits enivrants hors de la main des enfants, en protégeant les consommateurs et en appliquant la loi contre ceux qui refusent de la suivre ».
Le détournement vers le marché noir est un problème auquel presque tous les États ayant légalisé la marijuana ont été confrontés. Dans l'Oregon, où la marijuana est légale et réglementée, certains experts estiment que seulement environ les deux tiers des ventes se font sur le marché légal, et il n'est pas clair si les efforts coûteux de l'État pour freiner les ventes illicites ont un impact.
L'industrie a également cherché d'autres voies pour réduire la pression financière que le marché extrêmement concurrentiel du Michigan exerce sur les entreprises de mauvaises herbes.
L'association industrielle de Schneider a soutenu une proposition présentée par les démocrates du Sénat de l'État qui plafonnerait effectivement la production et la distribution à l'échelle de l'État, coupant ainsi l'entrée de nouvelles entrées sur le marché, un peu à l'image de l'oligopole sanctionné par l'État actuellement en place pour les grossistes d'alcool.
Ce projet de loi est cependant resté bloqué en commission.
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