« Réduire les méfaits de la consommation de drogues nécessite de construire et de maintenir minutieusement un système qui relie les gens aux traitements, aux soins de santé et au soutien social. »
Par Karyn Sporer et Robert Glover, Université du Maine via The Conversation
Près de 70 000 Américains sont morts d’une overdose de drogue en 2025. Bien que ce chiffre soit en baisse par rapport aux près de 108 000 décès enregistrés en 2022, ces sombres chiffres distinguent les États-Unis des autres pays à revenu élevé. Au plus fort de la crise des opioïdes, le taux de mortalité par surdose aux États-Unis était 68 % plus élevé qu'au Canada et près de cinq fois supérieur à celui de l'Australie.
Et la mort n’est que l’indicateur le plus frappant : les troubles liés à l’usage de substances imposent chaque année des centaines de milliards de dollars en soins de santé, en justice pénale et en perte de productivité – sans parler des perturbations incalculables pour les familles et les communautés.
Depuis des décennies, la politique américaine en matière de drogues vise à réduire la consommation de drogues en perturbant l’approvisionnement, en punissant la possession et la consommation et en promouvant l’abstinence.
Mais ce n’est pas la seule approche pour lutter contre la consommation de drogues.
2026 marque le 25e anniversaire de la décision historique du Portugal de décriminaliser la possession de toutes les drogues destinées à un usage personnel. Il s'agit de l'un des efforts les plus anciens au monde visant à centrer la santé publique et la réduction des risques dans la politique nationale en matière de drogues.
En tant que criminologue et politologue, nous avons passé les trois dernières années à enseigner un cours sur la politique en matière de drogues et la réduction des risques au Portugal, amenant des dizaines d'étudiants dans le pays pour étudier directement son approche. Cette expérience nous a permis d’examiner de près les promesses et les limites du modèle portugais.
Des hypothèses surprenantes
Pendant leur séjour au Portugal, nos étudiants rencontrent des décideurs politiques, des responsables de la santé et des forces de l'ordre, des prestataires de traitement et des praticiens. Ces expériences complètent nos recherches sur la manière dont des politiques autrefois considérées comme impensables peuvent être acceptées par le public et les décideurs politiques. Nous examinons également les approches non punitives face à la consommation problématique de drogues, c'est-à-dire la consommation récurrente de drogues qui nuit de manière significative à la santé ou à la qualité de vie d'une personne.
Ce qui nous frappe toujours dans notre travail, ce sont les hypothèses pragmatiques et, par rapport aux États-Unis, étonnamment apolitiques qui sous-tendent l'approche du Portugal : les gens consommeront des drogues, et les politiques publiques peuvent réduire les méfaits associés à cette consommation même si elles ne peuvent pas complètement l'empêcher.
En pratique, cela signifie des mesures telles que la fourniture d’équipements stériles pour consommer des drogues, l’expansion des services de réduction des risques qui peuvent aider les gens à mieux comprendre les substances qu’ils consomment et l’exploitation de sites de prévention des surdoses où les substances peuvent être consommées sous surveillance médicale.
Ces mesures ne considèrent pas la consommation de drogues comme inoffensive et n’abandonnent pas non plus le rétablissement comme objectif. Au lieu de cela, ils reconnaissent que la réduction des méfaits a une valeur en soi et que garder les gens en vie et en bonne santé peut être la première étape sur la voie d’un abandon de la consommation désordonnée.
Un problème dévastateur
Le Portugal a adopté cette approche lors d’une crise dévastatrice de l’héroïne à la fin des années 1990. La consommation de drogues injectables alimentait l'une des pires épidémies de VIH d'Europe, tandis que la consommation problématique de drogues se faisait sentir dans les communautés portugaises, à tous les niveaux sociaux et économiques.
À cette époque, on estime que 1 % de la population était dépendante à l’héroïne, et le nombre de décès par surdose augmentait fortement. Au tournant du siècle, le Portugal avait l’incidence du VIH la plus élevée de l’Union européenne parmi les consommateurs de drogues injectables.
Même avant la décriminalisation formelle, la police, les professionnels de la santé et les autres travailleurs qui entraient en contact avec des personnes consommant des drogues avaient déjà commencé à les éloigner des sanctions et à les orienter vers des soins. Ces pratiques émergentes sont rapidement devenues la base d’une réponse nationale plus large.
En 1998, le gouvernement portugais a nommé une commission multidisciplinaire d'experts, comprenant des médecins, des psychiatres, des psychologues, des juristes et des chercheurs, pour repenser la politique nationale en matière de drogue. Ses recommandations sont devenues la base d'une stratégie nationale intégrant la prévention, le traitement, la réduction des risques et la réinsertion sociale qui a été adoptée en 1999, suivie d'une décriminalisation en 2001.
La décriminalisation ne signifie pas que la possession reste sans réponse : les personnes détenant de petites quantités de substances pour usage personnel peuvent être orientées vers des commissions de dissuasion multidisciplinaires, qui peuvent les mettre en relation avec des services ou leur imposer des sanctions administratives mineures. Mais ils ne peuvent pas être inculpés au criminel ou incarcérés pour possession.
La fabrication et le trafic de drogue restent quant à eux des infractions pénales.
L'investissement financier du Portugal dans cette stratégie est resté en place malgré les crises financières et les coupes budgétaires. Le pays continue d’offrir de multiples moyens aux personnes qui consomment des substances d’accéder aux soins de santé et aux traitements, tout en s’attaquant à des problèmes tels que le logement et le chômage qui peuvent rendre difficile une reprise durable.
Des résultats spectaculaires
Les résultats ont été frappants. Les décès liés à la drogue ont fortement diminué à mesure que le Portugal a adopté sa nouvelle approche, et ils restent faibles par rapport aux normes européennes. En 2023, le Portugal a enregistré 105 surdoses mortelles de drogue, soit une légère hausse par rapport aux 96 de l'année précédente et aux 81 de 2021, mais cela reste bien en deçà des niveaux observés au plus fort de la crise de la drogue dans le pays.
Les nouveaux diagnostics de VIH associés à la consommation de drogues injectables, qui se chiffraient encore par centaines chaque année au milieu des années 2000, sont passés de 583 en 2005 à seulement 19 en 2024, soit une baisse d'environ 97 pour cent.
Le traitement reste également au cœur du modèle portugais : en 2023, plus de 24 000 personnes ont été soignées via le système ambulatoire public spécialisé du pays. Ce système consiste en un réseau national d'équipes de traitement multidisciplinaires fournissant des soins médicaux et des connexions avec d'autres services de santé et sociaux. La consommation de cannabis – qui, comme toutes les drogues au Portugal, est illégale mais ne constitue pas une infraction pénale – est désormais l'une des principales raisons pour lesquelles les gens entrent dans ce système.
Le Portugal a également connu un changement plus large dans la manière dont la consommation problématique de drogues était perçue par le public. Bien que les Portugais aient toujours une vision négative de la consommation de substances, la consommation problématique est de plus en plus comprise comme un problème de santé et social plutôt que comme un manquement moral justifiant une punition.
Un modèle international ou unique en son genre ?
Ces résultats ont contribué à faire du Portugal un modèle international en matière de réforme de la politique en matière de drogues. Mais son expérience s’est avérée plus facile à admirer qu’à reproduire.
Des expériences plus récentes soulignent une leçon moins célèbre du Portugal : ces politiques dépendent d’un système intégré de services de santé et sociaux, d’un soutien politique soutenu et de l’adhésion des institutions, y compris des forces de l’ordre, chargées de les faire fonctionner.
Le projet pilote de décriminalisation de la Colombie-Britannique en 2023 offre un exemple plus complexe et un contraste important avec le Portugal. Malgré le système de santé universel du Canada et une infrastructure établie de réduction des méfaits, la province n'a pas reproduit le modèle intégré du Portugal. La police n’était pas tenue d’orienter les gens vers les services, les prestataires de traitement ne recevaient aucun financement supplémentaire et les listes d’attente persistaient.
Le projet pilote de trois ans a considérablement réduit les infractions de possession et les saisies de drogue par la police, mais il y avait peu de preuves d'avantages plus larges pour la santé. Face aux inquiétudes croissantes concernant la consommation publique de drogues, la province a autorisé l’expiration de l’expérience en janvier 2026.
Si la Colombie-Britannique illustre les limites de la réforme, même avec un système de santé publique relativement robuste, l'expérience de l'Oregon illustre les risques liés à la poursuite d'une telle stratégie sans un tel système.
Dans l’Oregon, les électeurs ont approuvé la mesure 110 en 2020, décriminalisant la possession de drogue tout en orientant les recettes fiscales sur le cannabis vers des services élargis de traitement et de rétablissement. Mais un audit d’État de décembre 2025 a conclu que la mise en œuvre était entravée par un leadership instable, des services retardés et une mauvaise coordination.
Contrairement au Portugal et, dans une moindre mesure, à la Colombie-Britannique, l’Oregon n’a pas non plus réussi à obtenir l’adhésion des forces de l’ordre, laissant de nombreux agents opposés à la politique et sceptiques quant à leur rôle dans sa mise en œuvre.
Plutôt que de créer un système de soins intégré, de nouveaux services fonctionnaient souvent parallèlement au système de santé comportementale déjà fragmenté de l'État. Pendant ce temps, une consommation de drogue très visible, une augmentation des décès liés au fentanyl et un système de citation qui connectait rarement les gens au traitement ont alimenté la frustration du public et la pression politique pour inverser la tendance.
Les législateurs de l’Oregon ont recriminalisé la possession en 2024, avant même que l’État n’ait développé des données fiables pour évaluer si l’expérience avait amélioré l’accès aux soins ou réduit les méfaits liés à la drogue.
Construire une politique durable
Vingt-cinq ans plus tard, la leçon la plus importante du Portugal ne concerne peut-être pas la décriminalisation elle-même. Son expérience montre plutôt que réduire les méfaits de la consommation de drogues nécessite de construire et de maintenir minutieusement un système qui relie les personnes aux traitements, aux soins de santé et au soutien social sans faire de l’abstinence une condition préalable pour recevoir de l’aide.
Changer les lois sur les drogues peut faire partie de ce projet. Le travail le plus difficile consiste à bâtir et à maintenir les institutions qui rendent possible une approche de santé publique.
Karyn Sporer est professeure agrégée de sociologie à l'Université du Maine, où Robert Glover est professeur agrégé de sciences politiques et spécialisé.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.
