Une nouvelle étude de l’Institut néerlandais des neurosciences a examiné les effets de la dopamine après des événements aversifs et désagréables.
Les effets de la dopamine sur la motivation, l’apprentissage et le mouvement sont bien connus. L’une des fonctions clés de la dopamine est d’aider le cerveau à prédire la survenue d’expériences enrichissantes et la disponibilité des récompenses dans notre environnement.
Les effets des neurones dopaminergiques deviennent plus forts lorsqu’une récompense se produit de manière inattendue ou si elle est plus importante que prévu. Les mêmes neurones montrent une activité déprimée lorsque les gens reçoivent moins de récompense que prévu. De tels signaux d’erreur aident les gens à apprendre de leurs erreurs et leur apprennent à trouver des expériences enrichissantes.
De nombreuses études antérieures se sont concentrées sur la relation entre la libération de dopamine et les stimuli de récompense. Cependant, peu d’études ont étudié l’effet des stimuli désagréables et aversifs sur la production de dopamine.
La recherche sur les effets de la dopamine a été incohérente
Peu d’expériences sur les effets de la dopamine après des stimuli aversifs ont produit des résultats cohérents, mais il est devenu clair que de tels stimuli ont un effet. Il y a un débat actif parmi les neuroscientifiques sur le rôle précis que jouent les neurones dopaminergiques dans le traitement des stimuli aversifs. Le débat porte sur la question de savoir si les effets de la dopamine changent en réponse à des événements aversifs et si le système dopaminergique du cerveau peut prédire ces événements.
L’étude a examiné comment le système dopaminergique traite les événements aversifs. L’équipe de recherche, dirigée par la doctorante Jessica Goedhoop et le chef de groupe Ingo Willuhn, a exposé des rats au bruit blanc, connu pour être un stimulus auditif désagréable pour les rats. Les rats ont également été exposés à des stimuli qui prédisaient le bruit blanc. Lors de cette exposition, les chercheurs mesuré la libération de dopamine dans le cerveau.
Les stimuli aversifs inhibent la production de dopamine
L’équipe a observé que la libération de dopamine diminuait progressivement lors de l’exposition au bruit blanc. En plus de cela, les stimuli qui se sont produits quelques secondes avant l’exposition au bruit blanc ont commencé à montrer des effets dépresseurs sur la production de dopamine après la présentation cohérente.
Cependant, la dopamine n’encode aucune erreur de prédiction pour les stimuli aversifs, ce qui contraste avec le processus de récompense. L’étude a démontré que le système dopaminergique peut aider le cerveau à anticiper la survenue et la durée d’événements désagréables mais ne peut pas prendre en compte les erreurs de prédiction.
«Il s’agit d’une étude très approfondie et systématique qui prend en compte de nombreuses variables. Les résultats nous permettent de mieux comprendre le rôle de la libération de dopamine dans le traitement des événements aversifs. Il y a un intérêt croissant pour le rôle de la dopamine dans l’aversion. Nous avons utilisé un nouveau stimulus aversif qui nous a permis de mener une analyse plus approfondie de la dopamine qu’auparavant », a déclaré Willuhn.
Les chercheurs ont souligné que les drogues addictives peuvent perturber et amplifier les signaux de la dopamine, provoquant une exagération et une incontrôlabilité des effets de la dopamine sur la plasticité neuronale. L’équipe affirme que leurs découvertes les rapprocheront de la compréhension du mécanisme sous-jacent derrière ce phénomène pathologique.