Des conditions telles que la dépression post-partum et la psychose peuvent entraîner des altérations des circuits neuronaux des nouvelles mères, perturbant le processus de liaison mère-enfant, selon une étude de MedUni Vienna.
L’étude, dirigée par Daniela Pollak de Centre de physiologie et de pharmacologie de MedUni Vienna, ont découvert que les circuits neuronaux du cerveau sont activés lors de l’apprentissage du comportement maternel. En identifiant les circuits utilisés, les chercheurs espèrent fournir une base pour développer de nouveaux traitements contre la dépression post-partum.
L’étude a été publiée dans Le journal de l’EMBO.
Qu’est-ce que la dépression post-partum ?
La dépression post-partum fait référence à la mauvaise humeur ressentie par les mères après l’accouchement. La plupart des mères souffrent de «baby blues» dans les semaines qui suivent la naissance d’un enfant, dont les symptômes comprennent généralement des sautes d’humeur, des crises de larmes, de l’anxiété et des troubles du sommeil. Cependant, la dépression post-partum peut avoir des symptômes plus durables et plus graves qui peuvent entraîner des difficultés dans le lien mère-enfant, une anxiété sévère et des pensées de mort et de suicide.
Au cours de leur enquête préclinique, les chercheurs ont analysé le comportement maternel des souris femelles envers les nouveau-nés.
Les processus neuronaux impliqués dans le développement du comportement de soins maternels chez les souris femelles après la naissance ont déjà été explorés. Cependant, la question de savoir quels circuits du cerveau sont activés lors de l’apprentissage du comportement de soins a fait l’objet de débats.
Les chercheurs ont tenté de répondre à cette question en examinant des souris femelles nullipares qui n’ont pas été imprégnées.
L’équipe a trouvé des réponses dans le cortex cingulaire antérieur (ACC), une région du lobe préfrontal responsable de la reconnaissance et de l’évaluation des processus sociaux et du développement de la conscience émotionnelle.
Grâce au modèle de souris, les chercheurs ont découvert que chez les femelles qui n’étaient pas enceintes ou qui n’avaient pas accouché, l’ACC était activé lorsqu’elles acquéraient un comportement maternel lors du premier contact avec les petits.
Le comportement maternel s’apprend
« Nos observations ont démontré que, grâce à des expériences répétées avec des petits, les femelles vierges sont capables d’apprendre un comportement maternel qui ressemble pleinement à celui des mères après l’accouchement », a expliqué la responsable du projet, Daniela Pollak.
Les résultats ont révélé que pendant le processus d’apprentissage, l’activité de l’ACC était contrôlée par un circuit de rétroaction excitatrice impliquant un groupe spécifique de neurones dans la région centrale du cerveau, le thalamus.
Les chercheurs ont défini le comportement maternel comme « la sensibilité et la réactivité aux signaux des besoins du nourrisson ». L’équipe affirme que le comportement maternel est instinctivement affiché chez pratiquement tous les mammifères et lors du premier contact avec les nouveau-nés immédiatement après l’accouchement.
Chez de nombreuses espèces, y compris les rongeurs, les animaux qui n’ont jamais mis bas eux-mêmes montreront toujours des signes de comportement maternel envers les nouveau-nés. Les chercheurs ont observé le comportement maternel dans les modèles de souris, comme le retour des petits déplacés de l’extérieur de la zone du nid dans le nid où ils sont protégés des prédateurs et gardés au chaud. Ils ont noté que son comportement avait été acquis par des expériences répétées avec les chiots.
Des recherches antérieures ont établi, grâce à des observations de parents adoptifs, que les humains peuvent également apprendre les comportements parentaux. Cependant, des conditions telles que la dépression post-partum et la psychose peuvent facilement perturber ce processus.
« En montrant que les comportements maternels peuvent être acquis et en identifiant les circuits neuronaux sous-jacents dans le cerveau qui contrôlent cette acquisition, nous créons une base potentielle pour développer des options thérapeutiques pour traiter les personnes souffrant de dépression et de psychose post-partum », a expliqué Pollak.