« Ce qui est triste, c’est que les gens qui ont été ciblés lors de l’interdiction du cannabis ont été exclus de l’industrie du cannabis. »
Par Will Hammann, Maryland Matters
Lorsque Candice Peters a ouvert Coastal Cure Cannabis à Delmar le 1er juin, c'était le point culminant de plus de deux ans de travail acharné sur un rêve vieux de dix ans.
Et c’est un redressement rapide par rapport à beaucoup de ses pairs.
Sur les 83 licences « d’équité sociale » pour dispensaires distribuées par l’État depuis 2023, seules 17 sont actuellement en activité, soit le double du nombre qui était ouvert au début de cette année alors que de plus en plus d’entre eux démarrent enfin leur activité.
En plus des défis auxquels sont confrontés tout entrepreneur ambitieux, les titulaires de licence affirment qu'ils sont également confrontés à des problèmes de zonage uniques, à des investisseurs limités et à des partenaires immobiliers réticents, alors que la stigmatisation encore omniprésente autour de leur produit plane dans l'air.
« Cela a été tout un voyage », a déclaré Peters. « Et il y a eu beaucoup de longues nuits et des journées plus longues à essayer de sauter… tous ces obstacles. »
Peters, un médecin qui s'intéresse depuis longtemps à l'usage médical du cannabis, a demandé pour la première fois une licence après que la marijuana ait été légalisée à des fins médicales dans le Maryland, il y a plus de 10 ans. Mais elle n’en est pas repartie avec.
« Aucune minorité, ou très peu de minorités, n’ont obtenu ces licences », a-t-elle déclaré. « Ils étaient censés être un processus de candidature très aveugle. Cela s'est avéré faux, et c'est ainsi que nous nous retrouvons ici. »
Le Cannabis Reform Act, qui a légalisé les ventes récréatives en 2023, a également créé la Maryland Cannabis Administration et l’Office of Social Equity. Il a créé des licences d’équité sociale pour les nouveaux dispensaires, producteurs et transformateurs venus des communautés du Maryland – ou ayant fréquenté les écoles de communautés – touchées de manière disproportionnée par la guerre contre la drogue.
« Le plus triste, c'est que les gens qui ont été ciblés lorsque le cannabis était interdit, ces mêmes personnes ont été exclues de l'industrie du cannabis », a déclaré Peters. « Des millions de dollars ont été gagnés, et personne qui en a été affecté il y a des décennies n’a pu réellement en tirer profit. »
Cela a été repris par Malcolm Gillian, fondateur de la Maryland Coalition for Cannabis Equity, une association professionnelle représentant les titulaires de licences d'équité sociale comme Peters.
« Le cannabis n'aurait jamais dû être illégal – l'impact et les dommages énormes sur les gens lors des arrestations et tout le reste – je veux vraiment que cela soit corrigé », a déclaré Gillian, qui a déclaré qu'il était sur le point d'ouvrir son propre dispensaire dans quelques mois.
Il a déclaré que sa coalition, composée principalement d'entrepreneurs autofinancés, s'efforce de « garantir que les titulaires de licences d'équité sociale disposent des bonnes opportunités de financement et, franchement, lorsqu'ils arrivent sur le marché, ont une chance d'être compétitifs ».
Gillian a déclaré que la loi du Maryland et l'administration du cannabis ont « créé un marché légal très sain et très robuste par rapport à d'autres États qui ont toujours du mal à tuer les marchés illégaux ».
Les ventes ont augmenté chaque année depuis la légalisation du cannabis récréatif en 2023, selon les données de la Cannabis Administration, totalisant 3,46 milliards de dollars depuis lors et atteignant un record mensuel en avril de 105 millions de dollars de ventes combinées médicales et récréatives.
« La MCA reste déterminée à fournir une industrie du cannabis médical et à usage adulte sûre, équitable et accessible aux patients et aux consommateurs adultes éligibles », a déclaré l'administration dans un communiqué.
La plupart des dispensaires de l'État ont commencé comme des opérations à usage médical qui ont également converti leurs licences pour vendre du cannabis récréatif. Il existe actuellement 99 dispensaires agréés sans équité sociale dans l'État, selon les données du MCA.
Peters a noté qu'une partie de la réglementation de l'industrie consistait à garantir que les nouvelles entreprises ne soient pas fondées ou balayées par des investisseurs plus importants disposant de plusieurs sites, parfois dans plusieurs États.
« Les ressources dont disposent ces opérateurs multi-états sont bien supérieures à celles auxquelles nous avons accès », a-t-elle déclaré. « Pas seulement sur le plan financier, mais aussi sur les personnes que nous connaissons, qui nous pouvons contacter pour obtenir des services accélérés.
« Cette série de licences était essentielle, non même pas pour uniformiser les règles du jeu, mais au moins pour nous permettre d'avoir une place à la table », a ajouté Peters. « Si la moitié de ces licences sont rachetées par des opérateurs multiétatiques, l’autre moitié d’entre nous ne sera jamais en mesure de rivaliser avec ces chiffres. »
Veiller à ce que les licences d’équité sociale restent entre les mains des autorités locales n’est que l’un des défis auxquels les nouvelles entreprises ont été confrontées. Peters, Gillian et Frank Hayes, propriétaire de Crabtree Cannabis à Kensington, ont déclaré que la loi exigeant que 65 pour cent des capitaux propres soient détenus par le candidat qualifié peut rendre particulièrement difficile la levée de capitaux pour les titulaires de licences d'équité sociale.
Hayes, qui siège au conseil d'administration de la Maryland Dispensary Association, a passé du temps à faire pression pour trouver un équilibre entre attirer les investisseurs et garder la propriété entre les mains des personnes auxquelles les licences spéciales étaient destinées.
« Nous sommes très limités en termes de ce que nous pouvons faire du point de vue du marketing et de la publicité », a-t-il déclaré. « Nous avons fait pression pour essayer d'assouplir certaines de ces restrictions, sans grand succès. »
Il existe d'autres défis. Hayes et la copropriétaire Felicia Covel Rami, propriétaire d'une entreprise de restauration et originaire de Baltimore qui a remporté une licence d'équité sociale à la loterie de l'État en 2024, étaient en train de rénover une ancienne banque pour devenir leur dispensaire lorsque l'État a ordonné l'arrêt des travaux après des plaintes de deux églises voisines. Les réglementations de l'État interdisent les dispensaires à moins de 500 pieds des lieux de culte.
Il s’est avéré que les églises elles-mêmes n’avaient pas de permis et ont été contraintes de déménager. Quelques mois après avoir déposé une plainte, l'ordonnance a été levée et leur rénovation a pu se poursuivre.
Hayes a déclaré que le simple fait de trouver un emplacement était un défi, car de nombreux propriétaires ou leurs principaux locataires ne sont pas disposés à partager un espace avec un dispensaire de cannabis, même s'il respecte les lois de zonage.
« Je pense qu'il existe toujours une stigmatisation associée au cannabis parce qu'il est illégal au niveau fédéral », a déclaré Hayes, dont le dispensaire a ouvert ses portes le 14 avril. « Je pense qu'une grande partie de cette stigmatisation provient de la guerre contre la drogue, qui, à mon avis, était assez erronée de la part du gouvernement fédéral. »
Le procureur général par intérim, Todd Blanche, a reclassé en avril le cannabis médical de l'annexe I à l'annexe III. Cela place le cannabis au même niveau que les analgésiques et la kétamine, aux yeux du gouvernement fédéral, au lieu de cohabiter avec des drogues comme l'héroïne et le LSD.
C'est un progrès, ont déclaré Peters et Hayes, qui espèrent voir davantage de recherches sur le cannabis maintenant que le reprogrammation ouvre la porte. Mais l’ordonnance a également créé un avenir difficile pour le côté récréatif des dispensaires, puisque la Drug Enforcement Administration (DEA) fédérale considère toujours le cannabis récréatif comme illégal.
« Au contraire, cette décision d’avril a simplement créé beaucoup de confusion », a déclaré Hayes. « Certains titulaires de licence ont choisi de s'inscrire et de postuler auprès de la DEA, d'autres ont choisi de ne pas le faire, mais je ne pense pas qu'aucun des deux camps n'ait confiance (ni) de clarté sur la voie à suivre. »
Lui et Covel Rami ont décidé de s'enregistrer après que leurs fournisseurs ont annoncé leur intention de le faire, car les entreprises enregistrées ne peuvent pas traiter avec des partenaires non enregistrés. Peters était déjà inscrite en raison de sa carrière médicale. Mais elle a noté que la DEA est la même agence qui a mené la guerre contre la drogue qui a inspiré le programme de licence d’équité sociale et : « Choisir de leur faire confiance maintenant, même pour de bonnes raisons, me fait réfléchir. »
« Inclure maintenant quelque chose qui est illégal au niveau fédéral et soumettre des informations à la DEA est un peu effrayant », a-t-elle déclaré.
Hayes et Gillian, qui ont tous deux travaillé dans l'industrie du cannabis en Californie, ont déclaré que les taxes élevées sur le cannabis destiné aux adultes avaient permis à un marché illégal de continuer à prospérer. Ce n'est pas le cas dans le Maryland, qui impose une taxe de vente de 12 % sur l'usage récréatif du cannabis, ont-ils déclaré :
« Il n'y a plus de vendeur de mauvaises herbes local (dans le Maryland), tout le monde va simplement au dispensaire », a déclaré Gillian. « C'est sûr, c'est propre. »
« Nous sommes dans un État qui nous a soutenu », a déclaré Peters. « Je pense que le Maryland veut que nous réussissions, alors j'espère qu'ils nous soutiendront à l'avenir et tout au long de ce processus. »
À mesure que Peters avance, elle espère que le point de vue unique des titulaires de licences en matière d'équité sociale pourra atteindre l'objectif du programme.
« Nous essayons intentionnellement d'embaucher des citoyens qui reviennent au pays, nous essayons intentionnellement d'embaucher des gens des communautés mal desservies, et nous essayons intentionnellement de fournir les produits à ces personnes également », a-t-elle déclaré. « Je pense qu'en déstigmatisant cela, nous allons seulement attirer davantage de personnes qui consomment du cannabis de manière sûre. »
Cette histoire a été publiée pour la première fois par Maryland Matters.
