La consommation de cannabis pendant la grossesse est en augmentation aux États-Unis, et de nombreuses personnes se demandent peut-être quels impacts cette tendance pourrait avoir sur les enfants. Certaines recherches antérieures ont souligné la possibilité qu'une exposition prénatale au cannabis puisse augmenter la probabilité d'avoir des enfants autistes. Mais une étude récente – l’une des plus importantes jamais menées sur le cannabis et l’autisme – a révélé que l’exposition au cannabis en début de grossesse n'a pas conduire à des chances plus élevées d’un diagnostic d’autisme.
Qu’est-ce que l’autisme ?
L'autisme est classé comme un trouble du développement. Cela a un impact sur la façon dont les individus interagissent avec les autres, communiquent, apprennent et vivent la vie. Un Américain sur 36 reçoit un diagnostic d'autisme ; les symptômes apparaissent généralement au cours des deux premières années de la vie d'une personne. L'autisme est également un spectre de maladies : il englobe une grande variété de symptômes différents qu'un individu peut ressentir, et différents niveaux de soins de santé peuvent être nécessaires.
Certains des défis auxquels les personnes autistes peuvent être confrontées incluent un style de communication que les personnes non autistes ont du mal à comprendre, des problèmes sensoriels dus à une perception sensorielle accrue ou réduite et des modèles de comportement plus répétitifs ou restreints que leurs pairs non autistes.
Alors que la littérature médicale classe l'autisme comme un trouble, de nombreux défenseurs de l'autisme soulignent que bon nombre des « symptômes » de l'autisme ne sont pas intrinsèquement problématiques ou désordonnés ; ils se heurtent simplement aux attentes des non-autistes, laissant les personnes autistes marginalisées.
Recherches antérieures sur l’exposition au cannabis et l’autisme
L'étude récente, menée par des chercheurs de Kaiser Permanente et de l'UC San Francisco, a évalué si la consommation de cannabis en début de grossesse pouvait augmenter la probabilité qu'une femme donne naissance à un enfant autiste. L'autisme a été associé à diverses causes environnementales potentielles, mais la plupart des recherches pointent vers la génétique comme cause principale.
Une étude, publiée en 2020, a effectivement trouvé une association entre la consommation prénatale de cannabis et l'autisme, ce qui soulève des questions quant à savoir si la consommation de cannabis pourrait provoquer l'autisme. Cependant, d’autres études n’ont trouvé aucune association. Malheureusement, ces études ont utilisé des méthodes d’auto-évaluation, ce qui a pu fausser les résultats en raison d’une potentielle sous-déclaration de la consommation de cannabis.
Les chercheurs de la récente étude Kaiser/UCSF ont utilisé des méthodes plus rigoureuses pour déterminer si la consommation prénatale de cannabis entraînait des taux plus élevés d'autisme chez les enfants.
Étudier le cannabis prénatal et l’autisme
Cette étude récente était l’une des plus importantes jamais réalisées sur le sujet (elle portait sur 178 948 grossesses), mais elle utilisait également un ensemble de données plus robustes sur la consommation de cannabis et l’autisme.
Cette étude récente était l’une des plus vastes jamais réalisées sur le sujet (elle portait sur 178 948 grossesses), mais elle utilisait également un ensemble de données plus robustes sur la consommation de cannabis et l’autisme. L'étude a incorporé des informations provenant du système de santé intégré de Kaiser Permanente Northern California, qui teste universellement la consommation de cannabis des personnes enceintes, via à la fois une auto-déclaration et un test de toxicologie urinaire. Kaiser teste et évalue également régulièrement les enfants autistes.
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Les chercheurs ont également inclus des facteurs connexes dans leur analyse, tels que les données sociodémographiques, les médicaments et substances supplémentaires consommés par une mère et l'état de santé général.
La consommation prénatale de cannabis n’est pas associée à l’autisme
Alors qu'une première analyse semblait indiquer une association entre l'autisme et la consommation prénatale de cannabis, l'association a disparu après ajustement sur des facteurs tels que les caractéristiques sociodémographiques et l'état de santé de la mère.
Cette absence d'association suggère que les mères qui consomment du cannabis pendant la grossesse sont plus susceptibles d'avoir des enfants autistes, non pas à cause du cannabis lui-même, mais à cause d'autres facteurs qui aussi augmenter la probabilité de consommation de cannabis.
Bien que les chercheurs n’identifient pas ces facteurs spécifiques, ces résultats ne devraient pas être si surprenants : d’une part, l’autisme a des taux héréditaires élevés. De plus, le cannabis est parfois utilisé comme traitement efficace contre les symptômes de l’autisme. Des études distinctes ont noté que les personnes autistes ont tendance à avoir des niveaux d'endocannabinoïdes plus faibles dans leur corps, ce qui pourrait suggérer une déficience du système endocannabinoïde.
Les mères autistes – ou d’autres maladies liées aux mêmes gènes que l’autisme – sont plus susceptibles de consommer du cannabis et d’avoir des enfants autistes ; cette corrélation peut aider à expliquer les premiers résultats de l’étude. Pourtant, seules des recherches plus approfondies apporteront des réponses concluantes à ces questions.
Limites et recherches futures
Cette étude a utilisé une méthodologie solide, avec un ensemble de données vaste et diversifié. Elle était néanmoins limitée par le fait que la consommation de cannabis n'était mesurée que dans tôt grossesse. Les futures études devraient mesurer la consommation de cannabis tout au long de la grossesse et, idéalement, inclure des informations telles que les méthodes et le dosage du cannabis lui-même.
Bien que cette étude suggère que la consommation prénatale de cannabis n’est pas associée à l’autisme, les auteurs préviennent néanmoins qu’il existe des preuves selon lesquelles le cannabis peut avoir d’autres impacts sur le développement et devrait être évité pendant la grossesse.
