Des chercheurs de l’UCL ont co-développé une nouvelle technologie de rayons X qui a identifié un lien entre les dommages longs du COVID et la fibrose pulmonaire.
Une technique de rayons X à haute énergie appelée tomographie à contraste de phase hiérarchique (HiP-CT) scanne des organes entiers jusqu’au niveau cellulaire. Il permet aux cliniciens de voir des vaisseaux sanguins d’environ un dixième du diamètre d’un cheveu humain. Cette technologie a été utilisée pour visualiser les vêtements pulmonaires microscopiques et les changements dans les vaisseaux sanguins observés uniquement chez les patients atteints de fibrose pulmonaire associés au COVID.
Les données montrent qu’environ 20 % des patients qui survivent à un COVID sévère (nécessitant une hospitalisation) finissent par développer une fibrose pulmonaire. En règle générale, l’espérance de vie est d’environ trois à cinq ans après le diagnostic.
Le papier a été publié dans eBioMédecine.
Examen des poumons de patients atteints de COVID et de fibrose pulmonaire
L’équipe d’experts a examiné les poumons intacts de patients décédés après avoir contracté le COVID. Ils ont utilisé HiP-CT, un accélérateur de particules qui fournit la source de rayons X la plus brillante au monde, environ 100 milliards de fois plus brillante qu’une radiographie hospitalière, développée par l’UCL avec des scientifiques de l’European Synchrotron Research Facility (ESRF).
L’équipe, de l’hôpital universitaire RWTH d’Aix-la-Chapelle, de la faculté de médecine de Hanovre, de l’hôpital universitaire HELIOS de Wuppertal et du centre médical universitaire de Mainz, tous en Allemagne, ainsi que UCL et l’ESRF, ont découvert un schéma distinctif de dommages en forme de mosaïque dans les poumons qui n’avait jamais été vu auparavant. Ils ont également comparé des échantillons de sang de patients COVID avec ceux atteints de maladies pulmonaires, y compris la fibrose pulmonaire non liée au COVID.
Les caillots microscopiques entraînent une inflammation dans les poumons
L’équipe a découvert que les tissus microscopiques, observés dans de minuscules vaisseaux sanguins, provoquent le schéma distinctif et entraînent une inflammation dans les poumons qui peut entraîner de longs symptômes de COVID et des maladies comme la fibrose pulmonaire.
Ils espèrent que l’identification des minuscules caillots trouvés dans les tissus pulmonaires endommagés et les changements dans les vaisseaux sanguins microscopiques pourront servir d’indicateur précoce de la fibrose pulmonaire induite par le COVID. Il n’y a pas de remède; cependant, cette découverte permet aux cliniciens d’administrer un traitement pour potentiellement réduire l’impact et améliorer la qualité de vie des patients.
La co-auteure, le Dr Claire Walsh (UCL Mechanical Engineering), qui a co-développé HiP-CT avec l’ESRF, a déclaré : « Une technique comme HiP-CT change vraiment la donne pour dévoiler non seulement les détails très fins des lésions tissulaires, mais aussi comment il est distribué dans tout un organe et en le reliant à ce qui est vu en clinique. Cette technologie nous permet de mieux comprendre l’impact que le COVID-19 sévère peut avoir sur les poumons et nous aidera lors du diagnostic et du traitement de la fibrose pulmonaire résultant du virus.
Les auteurs ont conclu que des traitements tels que l’administration d’oxygène à un stade précoce de COVID sévère pourraient être bénéfiques pour les patients atteints de fibrose pulmonaire sévère en réduisant les cicatrices dans les poumons.
