Des chercheurs du Karolinska Institutet ont découvert que le fait d’avoir moins de connexions entre les cellules nerveuses pourrait être l’une des principales causes de la schizophrénie.
Les chercheurs pensent que les variants génétiques à risque, qui conduisent à une élimination excessive des connexions des cellules nerveuses par les cellules immunitaires du cerveau, pourraient être l’une des causes de la schizophrénie. L’équipe de recherche a rapporté que les niveaux de protéines du gène à risque concerné sont élevés lors du premier épisode schizophrène du patient et que l’inflammation causée par cela peut encore augmenter l’expression de ce gène.
Qu’est-ce que la schizophrénie ?
La schizophrénie est une forme de psychose; les personnes atteintes de la maladie peuvent avoir du mal à distinguer leurs propres pensées et idées de la réalité. Les symptômes de la schizophrénie peuvent inclure des hallucinations, des délires, un manque d’intérêt pour l’hygiène personnelle et un désir d’éviter les autres. Les causes exactes de la schizophrénie sont inconnues.
À la fin de l’adolescence, un l’élimination des connexions moins souhaitables entre les cellules nerveuses a lieu dans le cerveau. Le nettoyage de ces connexions, appelées synapses, est d’une importance vitale pour le développement de réseaux fonctionnels dans le cerveau. Les personnes qui en souffrent sont connues pour avoir moins de ces synapses, ce qui suggère que cela pourrait être l’une des causes de la schizophrénie.
Des recherches antérieures du Karolinska Institutet ont montré, grâce à un modèle expérimental, que l’élimination des synapses est augmentée chez les personnes atteintes de schizophrénie. Celui-ci peut être lié au gène codant pour le composant du complément 4A (C4A), une protéine impliquée dans la signalisation immunitaire.
Le même groupe de chercheurs a maintenant développé une méthode pour mesurer les niveaux de C4A dans le liquide céphalo-rachidien. Le liquide céphalo-rachidien est un liquide clair présent dans les tissus qui entourent le cerveau et la moelle épinière.
Les chercheurs ont analysé les niveaux élevés de C4A dans deux cohortes indépendantes de patients souffrant d’un premier épisode de psychose. Tous les patients analysés dans l’étude ont développé une schizophrénie au cours des années suivantes.
« Après avoir vérifié les variantes de risque génétique, nous avons encore observé des niveaux élevés de C4A », a déclaré Jessica Gracias Lekander, doctorante au Département de physiologie et pharmacologie, Institut Karolinskaet premier auteur de l’étude.
Les chercheurs ont déjà établi que les cytokines pro-inflammatoires IL-1beta et IL-6 peuvent être élevées chez les personnes atteintes de schizophrénie. Pour cette étude, les chercheurs ont réalisé plusieurs nouvelles expériences qui ont révélé que ces cytokines stimulent l’expression du gène C4A.
Les patients avec des niveaux élevés de C4A présentaient également des niveaux élevés d’IL-1beta dans le liquide céphalo-rachidien. Un lien entre les niveaux de C4A et les marqueurs de densité synaptique a également été observé par les chercheurs.
Identifier les causes de la schizophrénie peut aider à améliorer les soins
« Cela indique que l’effet que nous voyons en laboratoire est également pertinent dans le cerveau », a déclaré Sellgren Majkowitz, auteur principal Carl au Département de Physiologie et pharmacologie, Karolinska Institutetet Psykiatri Nordväst, Région de Stockholm.
Les chercheurs pensent que la compréhension des causes de la schizophrénie peut conduire à des stratégies de traitement personnalisées plus efficaces et faire partie de l’approche thérapeutique émergente de la psychiatrie de précision.
« Les traitements existants ne sont pas personnalisés et se concentrent sur la réduction des symptômes psychotiques chez les patients qui ont développé le trouble », a conclu Sellgren Majkowitz.