Des chercheurs de l’Université de Bâle ont identifié de nouveaux biomarqueurs qui peuvent prévenir les dommages au système nerveux après une exposition au COVID-19.
Le coronavirus n’infecte pas les cellules nerveuses, mais il peut endommager le système nerveux. Les chercheurs ont identifié des voies possibles pour prévenir ces dommages au système nerveux tout en étudiant les mécanismes responsables de cet effet, connu sous le nom de « neuro-Covid ».
Les personnes qui perdent leur sens du goût et de l’odorat sont un symptôme courant de l’infection au COVID-19. jeChez certaines personnes, le virus peut avoir un impact plus grave sur le système nerveux, avec des effets allant de problèmes de concentration durables à des accidents vasculaires cérébraux.
L’équipe de recherche, dirigée par le professeur Gregor Hutter du Département de biomédecine de l’Université Université de Bâle et l’Hôpital universitaire de Bâle, ont rapporté de nouvelles découvertes sur le développement du « neuro-Covid » dans la revueCommunication Nature.
Détecter les cas de neuro-Covid
L’équipe s’est concentrée spécifiquement sur l’étude de la manière dont différentes gravités de neuro-COVID peuvent être détectées et prédites. Ils l’ont fait en analysant le liquide céphalo-rachidien et le plasma sanguin d’individus qui avaient souffert de lésions du système nerveux après une infection au COVID-19. Leurs découvertes offrent également des indications sur la façon de prévenir les dommages au système nerveux.
Chez les patients présentant les symptômes neurologiques les plus graves, les chercheurs ont identifié un lien avec une réponse immunitaire excessive après infection.
Les personnes touchées ont montré des signes d’altération de la barrière hémato-encéphalique, ce qui a conduit les chercheurs à spéculer si ces altérations étaient déclenchées par une «tempête de cytokines» – une libération importante de facteurs pro-inflammatoires en réponse au virus.
Cependant, les chercheurs ont également trouvé des anticorps qui ciblaient des parties des propres cellules du corps, ce qui est le signe d’une réaction auto-immune en réponse à une réponse immunitaire excessive.
« Nous soupçonnons que ces anticorps traversent la barrière hémato-encéphalique poreuse dans le cerveau, où ils causent des dommages », a expliqué Hutter. L’équipe a également identifié une activation excessive de la microglie, les cellules immunitaires spécifiquement responsables du cerveau.
Ensuite, les chercheurs ont cherché à savoir si la gravité des dommages au système nerveux était également perceptible dans les structures cérébrales. Ils ont constaté que les patients présentant de graves symptômes neuro-Covid avaient un volume cérébral inférieur à celui des participants en bonne santé. L’équipe a observé que le cortex olfactif, qui est la zone du cerveau responsable de l’odorat, était particulièrement touché.
Des tests sanguins peuvent prévenir les dommages au système nerveux
« Nous avons pu lier la signature de certaines molécules dans le sang et le liquide céphalo-rachidien à une réponse immunitaire écrasante dans le cerveau et à une réduction du volume cérébral dans certaines zones, ainsi qu’à des symptômes neurologiques », a déclaré Hutter. Hutter a souligné l’importance d’examiner ces biomarqueurs chez un plus grand nombre de participants.
Les chercheurs visent maintenant à développer un test sanguin qui peut prédire les cas graves de lésions du système nerveux, y compris le neuro-Covid et le long COVID-19.
Ces découvertes ouvrent la voie à de nouveaux médicaments visant à prévenir les dommages neurologiques après une infection au COVID-19. Le facteur MCP-3, l’un des biomarqueurs nouvellement identifiés, joue un rôle clé dans la réponse immunitaire excessive, Hutter pense qu’il existe un potentiel pour inhiber ce facteur en médecine.
« Dans notre étude, nous montrons comment le coronavirus peut affecter le cerveau. Le virus déclenche une réaction inflammatoire si forte dans le corps qu’il se propage au système nerveux central. Cela peut perturber l’intégrité cellulaire du cerveau », a expliqué Hutter.