Une coalition d'organisations de réforme de la marijuana et de justice sociale appelle le gouverneur et les législateurs de Virginie à supprimer les dispositions visant à augmenter considérablement les amendes pour la consommation publique de la législation sur la légalisation des ventes de cannabis à des fins récréatives qui devrait être votée la semaine prochaine.
Selon la loi actuelle, la consommation de cannabis en public constitue une infraction civile passible d’une amende de 25 $. Dans le cadre d'un nouveau compromis visant à légaliser la vente de marijuana à usage adulte par le biais d'une législation budgétaire négociée par la gouverneure Abigail Spanberger (D) et les principaux législateurs, l'amende serait toutefois augmentée de 900 pour cent pour atteindre 250 dollars.
Cela suscite des réticences de la part de groupes comme l’ACLU de Virginie, Marijuana Justice, l’Organisation nationale pour la réforme des lois sur la marijuana, le Marijuana Policy Project, la Drug Policy Alliance et la Latino Cannabis Alliance, entre autres, qui affirment que la hausse des sanctions « approfondirait les disparités raciales et économiques ».
« Des amendes et des sanctions plus élevées pour les infractions mineures liées à la marijuana ne sont pas neutres », ont écrit jeudi les organisations dans une lettre adressée à Spanberger et aux législateurs. « Elles sont appliquées de manière disproportionnée aux communautés noires et brunes, créent une dette que les personnes à faible revenu ne peuvent pas se permettre et peuvent déclencher des dommages en cascade en matière d’immigration, de logement, d’éducation et d’emploi. »
« La Virginie ne devrait pas recréer un excès de surveillance policière et d'incarcération par le biais d'amendes et de frais alors que l'objectif déclaré de la légalisation est la santé publique, l'équité, la réparation et la réduction de la criminalisation », ont-ils déclaré.
Le Sénat de Virginie devrait voter lundi sur le budget global, y compris les dispositions relatives au cannabis, et la Chambre des délégués devrait le faire peu après.
La nouvelle lettre, qui a également été signée par Parabola Center for Law and Policy, Nolef Turns Inc., Justice Forward Virginia, New Virginia Majority et Virginia NORML, ainsi que d'autres groupes, appelle les responsables de l'État à :
- Maintenir l'amende civile de 25 $ pour la consommation publique.
- Rejetez toute proposition augmentant les amendes ou ajoutant des sanctions pénales pour une faible consommation de marijuana.
- Centrer l’équité raciale et la réduction des méfaits dans toutes les politiques relatives au cannabis.
- Veiller à ce que la légalisation réduise la surveillance policière excessive et l’incarcération excessive au lieu de les recréer par le biais d’amendes et de frais.
- Assurez-vous que la politique est basée sur des données plutôt que de créer d’abord une politique punitive et de chercher une justification plus tard.
« Ces mesures aideront la Virginie à progresser vers une véritable légalisation qui répare les préjudices passés, donne la priorité à la santé publique, protège les communautés vulnérables et maintient les gens à l'écart du système judiciaire pénal », indique la lettre. « Ils s’alignent également sur les préoccupations soulevées par les dirigeants législatifs selon lesquelles l’élargissement des sanctions pénales répéterait le préjudice même que la légalisation était censée remédier. »
La Drug Policy Alliance a lancé séparément une alerte d'action en ligne que les résidents de Virginie peuvent utiliser pour envoyer des messages exhortant le gouverneur et les législateurs à retirer l'augmentation proposée des sanctions liées au cannabis.
Le mois dernier, Spanberger a opposé son veto à une proposition précédente visant à légaliser les ventes de cannabis à des fins récréatives après que les législateurs ont rejeté les amendements proposés au plan. Depuis, elle négocie avec le sénateur Lashrecse Aird (démocrate) et le député Paul Krizek (démocrate), qui ont parrainé la mesure précédente, et plus tôt cette semaine, les responsables ont annoncé qu'ils étaient parvenus à un accord de compromis qui, selon eux, pourrait être adopté dans le cadre du budget avant la date limite du 1er juillet.
Le nouveau plan diffère considérablement à plusieurs égards de la législation précédente.
Par exemple, il fixe la date de lancement des ventes de marijuana à des fins récréatives au 1er juillet 2027, ce que Spanberger a proposé, contrairement à la date du 1er janvier adoptée par les législateurs.
Il fixe également la limite légale de possession publique de marijuana et d’achat par transaction à 2 onces, une augmentation par rapport à la limite légale actuelle d’une once. La législation adoptée plus tôt cette année aurait permis aux adultes de posséder jusqu'à 2,5 onces.
Le projet de loi cède également à Spanberger le libellé visant à augmenter la taxe d'accise sur la marijuana de 6 à 8 pour cent après deux ans de ventes légales.
En guise de compromis, le nouvel accord rendrait la consommation publique de marijuana passible d'une amende civile de 250 dollars – une augmentation significative par rapport aux 25 dollars prévus par la loi actuelle, mais moins sévère que le délit criminel de classe 4 recherché par le gouverneur dans ses propositions de modifications au projet de loi précédent. L'augmentation des sanctions ne prendra toutefois effet que le 1er juillet de l'année prochaine, ce qui soulève la possibilité que les législateurs puissent adopter une loi lors de la prochaine session pour l'annuler.
Les législateurs ont adopté les premiers projets de loi sur les ventes de cannabis en mars, mais le gouverneur a ensuite suggéré des changements à la proposition de légalisation, notamment en retardant de six mois la date de début des ventes, en augmentant les taxes et en instituant de nouvelles sanctions pénales pour les consommateurs de cannabis. En avril, le Parlement a refusé d'adopter les amendements au cours d'une session de reprise d'une journée, les rejetant toutefois de fait. Spanberger a alors émis un veto.
Suite au veto de Spanberger, les principaux législateurs ont discuté ouvertement de la possibilité d'inclure des dispositions visant à légaliser la vente de cannabis destiné aux adultes dans la législation budgétaire encore en suspens, qu'ils doivent adopter d'ici le 1er juillet.
Les efforts visant à maintenir la question en vie ont été un sujet de discussion lors de la première réunion de la Commission mixte du pouvoir législatif chargée de superviser la transition du Commonwealth vers un marché de détail du cannabis depuis la décision du gouverneur de supprimer la proposition précédente visant à réglementer les ventes de marijuana à usage adulte.
Le gouverneur, quant à lui, a tenté d’expliquer publiquement son veto, notamment en affirmant que, selon elle, « prendre un peu plus de temps » pour lancer le marché n’est pas quelque chose qu’elle considère comme « négatif » car il est plus important d’avoir les bons détails que de le faire rapidement.
Une enquête récente a révélé que des majorités bipartites d'électeurs de Virginie souhaitaient que Spanberger signe la législation sur le cannabis et qu'ils étaient particulièrement en désaccord avec son désir de ralentir le calendrier de lancement des ventes légales.
La gouverneure a récemment reconnu dans une interview séparée que « beaucoup de gens ne sont pas satisfaits » de son veto sur la législation sur le cannabis. « Les amis et la famille sont également mécontents », a-t-elle déclaré.
Spanberger a répondu à plusieurs reprises aux critiques des parrains et des défenseurs du projet de loi sur ses amendements au cannabis en affirmant que les changements suggérés étaient intervenus après avoir parlé aux dirigeants d'autres États qui ont déjà mis en place des marchés de marijuana à usage adulte.
La gouverneure a récemment cherché à expliquer son veto dans une interview précédente, réitérant qu'elle soutenait le lancement d'un marché légal du cannabis, mais s'inquiétait de ce qu'elle a appelé un « calendrier précipité » et « beaucoup plus de magasins à travers la Virginie » qu'elle ne le juge approprié.
Avant d'opposer son veto au projet de loi sur le commerce du cannabis, le gouverneur a signé une législation distincte visant à accorder un allégement de la peine aux personnes ayant déjà été condamnées pour cannabis.
La possession personnelle de marijuana et la culture de marijuana à domicile sont légales en Virginie depuis 2021, mais le gouvernement de l'époque. Glenn Youngkin (à droite) a opposé son veto à deux reprises à des projets de loi visant à fournir aux consommateurs un moyen d'acheter légalement du cannabis réglementé pour usage adulte.
Aird et Krizek, les promoteurs des projets de loi sur la légalisation, avaient exhorté leurs collègues à voter contre les amendements du gouverneur, même si cela impliquait le risque d'un veto de Spanberger lorsque le projet de loi reviendrait sur son bureau.
Voici les principaux détails du nouveau plan sur le cannabis et comment il se compare à la législation à laquelle Spanberger a opposé son veto – SB 542 et HB 642 – ainsi qu'aux amendements précédemment proposés à ces mesures :
- Les adultes pourraient acheter jusqu'à 2 onces de marijuana en une seule transaction, ou jusqu'à une quantité équivalente d'autres produits à base de cannabis, comme déterminé par les régulateurs. Cela représenterait une augmentation par rapport à la limite légale actuelle de 1 once. Les législateurs avaient précédemment proposé de fixer le montant à 2,5 onces et le gouverneur ne voulait que 2 onces.
- Les ventes légales pourraient commencer le 1er juillet 2027. Les législateurs avaient précédemment fixé la date au 1er janvier 2027, mais le gouverneur souhaitait qu'elle soit repoussée au 1er juillet.
- Il y aurait une taxe d'accise de 6 pour cent sur les ventes de cannabis ainsi qu'une taxe sur les ventes et l'utilisation au détail de 5,3 pour cent, et les municipalités seraient autorisées à fixer une taxe locale supplémentaire pouvant aller jusqu'à 3,5 pour cent. À compter du 1er juillet 2029, la taxe d'accise de l'État augmenterait à 8 %, conformément aux amendements précédemment proposés par le gouverneur.
- Les revenus seraient distribués au Fonds de réinvestissement en actions sur le cannabis, à l'éducation de la petite enfance, au ministère des Services de santé comportementale et développementale et à des initiatives de santé publique. La mesure antérieure adoptée par les législateurs aurait attribué des pourcentages spécifiques à chacun, mais le nouveau texte ne précise pas quelle part des revenus ira à chaque programme. Le gouverneur, dans ses amendements, souhaitait mettre toutes les recettes dans le fonds général tout en les affectant « à des fins telles que l’éducation de la petite enfance, la santé comportementale, la sensibilisation à la santé publique, les services de prévention, de traitement et de rétablissement, le développement de la main-d’œuvre, la réinsertion, la défense pénale des indigents et le réinvestissement ciblé dans les communautés historiquement défavorisées ». Son amendement visait également à éliminer le soutien au Fonds de réinvestissement en actions de cannabis.
- La Virginia Cannabis Control Authority superviserait les licences et la réglementation de la nouvelle industrie, et assumerait également la surveillance du chanvre, qui relève actuellement du ministère de l'Agriculture et des Services aux consommateurs. L'organisme serait gouverné par un conseil d'administration de cinq membres nommés par le gouverneur, alors que le projet de loi précédemment adopté par les législateurs envisageait un organe de sept membres, dont quatre nommés par le gouverneur, deux nommés par le président de la Chambre et un nommé par la commission du Règlement du Sénat.
- La définition de ce qui constitue un produit légal à base de chanvre serait restreinte en supprimant une disposition de la loi actuelle qui autorise ceux contenant plus de 2 milligrammes de THC total par emballage s'ils ont également un rapport CBD/THC de 25:1 ou plus.
- Jusqu'à 350 magasins de vente au détail de marijuana seraient autorisés à opérer dans tout l'État, soit le même nombre que celui approuvé par les législateurs et supérieur aux 200 proposés par le gouverneur.
- Les gouvernements locaux ne pourraient pas empêcher les entreprises de marijuana d’opérer dans leur région.
- Les services de livraison seraient autorisés.
- Les portions seraient plafonnées à 10 milligrammes de THC, avec pas plus de 100 mg de THC par paquet.
- L'usage public de marijuana constituerait une infraction civile passible d'une amende de 250 $. C'est dix fois plus que l'amende de 25 dollars prévue par la loi actuelle, mais moins sévère que le délit criminel de classe 4 proposé par le gouverneur. La possession de cannabis par des personnes de moins de 21 ans serait passible d'une amende de 25 $ et de la participation obligatoire à un programme de traitement de la toxicomanie ou à un programme éducatif, ou aux deux. Le gouverneur avait suggéré de traiter la possession de substances par des mineurs comme un délit de classe 1, passible d'une amende minimale obligatoire de 500 dollars ou de 50 heures de travaux d'intérêt général, ainsi que de la suspension du permis de conduire pour au moins six mois.
- Les opérateurs de cannabis médical existants pourraient entrer sur le marché de la consommation adulte s'ils paient des frais de conversion de licence de 10 millions de dollars.
- Les entreprises de cannabis devraient conclure des accords de paix du travail avec les travailleurs.
- Une commission législative serait chargée d'étudier l'ajout de licences de consommation sur place et de permis d'événements de micro-entreprises de cannabis qui permettraient aux titulaires de licence d'effectuer des ventes dans des lieux tels que des marchés de producteurs ou des lieux éphémères. Cette disposition figurait également dans la législation antérieure adoptée par les législateurs, mais sa suppression a été suggérée par le gouverneur.
Les partisans de la réforme de la marijuana ont salué le fait qu'un accord de vente légal soit en train d'être conclu, mais ils ont exprimé leurs inquiétudes concernant certaines des augmentations de pénalités prévues dans le projet de loi.
« Ce compromis représente une étape significative vers l'alignement des lois de Virginie sur le cannabis avec l'opinion publique et le rapprochement du Commonwealth d'un marché que les consommateurs réclament depuis longtemps », a déclaré JM Pedini, directeur du développement du groupe de défense NORML et directeur exécutif de Virginia NORML. « Bien que NORML soit profondément préoccupée par les dispositions du projet de loi visant à augmenter les sanctions civiles pour la consommation publique de cannabis, nous sommes encouragés par d'autres domaines d'accord plus larges. Ce projet de loi établit un marché réglementé convivial, améliore la sécurité publique et fournit des règles claires pour toutes les personnes impliquées. «
Parallèlement, le gouverneur a signé plusieurs autres projets de loi de réforme au cours de cette session, notamment des mesures visant à protéger les droits parentaux des consommateurs de marijuana et à permettre aux patients d'accéder au cannabis médical dans les hôpitaux.
Lisez la lettre complète sur l’augmentation proposée de la pénalité pour la marijuana en Virginie ci-dessous :
