Les chercheurs et les entreprises belges se tournent de plus en plus vers le chanvre industriel comme un outil potentiel dans la bataille contre la contamination des PFAS, les premiers essais sur le terrain montrant des résultats encourageants dans la province d'Anvers.
Les PFA (substances per- et polyfluoroalkyle) sont un groupe persistant de produits chimiques toxiques utilisés dans des produits allant des ustensiles de cuisine antiadhésifs aux cosmétiques et aux vêtements imperméables. Parce qu'ils ne se décomposent pas dans la nature, les PFA sont devenus une préoccupation environnementale mondiale, contaminant le sol, l'eau, l'air et la faune. À Anvers, les efforts sont centrés sur la pollution historique par une usine de 3M, une défaillance réglementaire et des projets de construction récents qui ont concentré l'attention sur le problème.
Essais sur le site d'incendie
À Campus Vesta, un centre d'entraînement de pompiers de Ranst, Province d'Anvers, un pilote de la fin de 2024 a montré que la plantation de chanvre pouvait réduire considérablement les niveaux de PFAS dans un sol contaminé. En seulement trois mois, un cycle de culture a abaissé les concentrations de PFAS de 67%, ce qui a rendu la plupart des parcelles en dessous des seuils juridiques flamands. Le projet a utilisé des additifs de sol pour améliorer l'absorption, et l'analyse a révélé que les niveaux de PFAS dans les feuilles de chanvre jusqu'à 27 fois plus élevés que dans le sol environnant. Aucun PFA n'a été détecté dans les eaux souterraines, ce qui suggère que la contamination était effectivement contenue dans la terre végétale.
Le projet a été décrit par les responsables locaux comme une «étape importante pour notre province» et est maintenant considéré comme une solution évolutive et respectueuse de l'environnement pour remédier aux sites toxiques.
Dans une initiative parallèle, C-Biotech, une unité du groupe Cordeel, a également testé le chanvre à un site de formation à l'incendie contaminé dans la province d'Anvers en 2024. À l'aide de modifications des sols non divulgués, la société prétend avoir atteint une réduction de 70% des niveaux de PFAS. Le chanvre planté sur le site a absorbé de grandes quantités de polluants, avec des échantillons de tissus végétaux montrant les concentrations de PFAS 20 fois plus élevées que celles trouvées dans les eaux souterraines.
Comment les PFAS atteignent les humains
Applications plus larges
Alors que le chanvre présente un potentiel significatif pour l'extraction des PFAS, les chercheurs belges étudient également son rôle dans la gestion de la pollution par les métaux lourds. À Uclouvain, les chercheurs explorant comment le chanvre stabilise les métaux toxiques dans le sol par la phytostabilisation que le chanvre réduit la dispersion des métaux lourds.
Selon Cécile Nouet de l'Université de Liège, qui observe la tendance au nom du programme SEED2BIO de l'Union européenne, la ruée des entreprises entrant dans l'espace de nettoyage du PFAS garantit la prudence. « Nous devons être vigilants en ce qui concerne les annonces », a déclaré Nouet. «Il existe des domaines de recherche sur la dégradation des molécules et un autre domaine d'immobilisation des polluants avec des méthodes biologiques ou physicochimiques.»
Plusieurs projets ont été examinés lors d'un forum du 10 juin à Gembloux qui a rassemblé des scientifiques, des entreprises et des parties prenantes du secteur public pour discuter de l'utilisation du chanvre dans les sols pollués en remède, en particulier sur les sites contaminés par la mousse de lutte contre les incendies.
La réunion, tenue sous Waste2Bio et soutenue par l'agence belge des biomatériaux Valbiom, a souligné l'élan croissant derrière les stratégies de phytorédiation utilisant du chanvre. Les présentations se sont concentrées sur les dangers des produits chimiques, les données récentes des essais et la capacité du chanvre à extraire ou stabiliser les polluants dans le sol.
Que sont les PFAS?
Parce qu'ils ne se décomposent pas dans la nature, les PFA ont été examinés par les agences environnementales et de santé. Les substances toxiques, trouvées dans l'eau, l'air, le poisson et le sol dans de nombreuses régions du monde, sont utilisées depuis les années 1950 pour fabriquer une grande variété de produits de consommation, notamment des casseroles antiadhésives «en téflon», des emballages de restauration rapide, des vêtements et des cachers résistants à l'eau, et dans des produits de soins personnels tels que les mascaras et les eyosaras étanches.
Projet de nettoyage 3M
Le projet le plus ambitieux de la Belgique est peut-être une initiative de correction du PFAS soutenue par le géant industriel 3M, qui s'est associé à l'entrepreneur Frederik Verstraete pour tester le chanvre comme alternative aux méthodes de nettoyage traditionnelles comme l'excavation et l'incinération du sol. Le pilote, réalisé sur des champs contaminés par des PFA près d'Anvers, a montré que le chanvre pouvait extraire des produits chimiques nocifs de la terre végétale et aider à purifier les eaux souterraines polluées. 3M, confronté à un examen juridique et à l'examen public sur sa production historique de PFAS, finance d'autres essais de plantation de chanvre à grande échelle. La société a déclaré qu'elle était également en discussion avec le gouvernement belge pour des investissements de nettoyage environnementaux supplémentaires.
3M a fabriqué des produits chimiques PFAS depuis des décennies et a été impliqué dans des poursuites et des scandales dans le monde, y compris en Belgique, où un projet de tunnel près de ses installations d'Anvers a révélé des niveaux élevés de toxines dans le sol, l'eau et les résidents. La société a réglé des cas liés au PFAS totalisant 123 millions de dollars aux États-Unis, mais les analystes estiment que les passifs pourraient atteindre 30 milliards de dollars. Verstraete a déclaré que les efforts futurs exploreront non seulement l'impact environnemental de l'assainissement du chanvre, mais aussi si la paille récoltée peut être convertie en toute sécurité en matériaux de construction comme le chanvre. Des recherches en Italie ont montré que ce modèle à double usage peut être viable dans les sites contaminés par les métaux lourds, bien que davantage d'études soient nécessaires pour confirmer l'utilisation sûre en aval du chanvre cultivé dans des environnements pollués par le PFAS.
Les chercheurs universitaires du village portuaire d'Anvers de Lillo testent également le potentiel de la croissance du chanvre pour l'assainissement des sols contaminés par des PFA, également de la mousse de lutte contre les incendies. Le village prévoit éventuellement de construire une nouvelle caserne de pompiers sur le site.
Prise en charge du cadre de l'UE
L'événement Gembloux a été organisé sous Waste2Bio, qui fait partie du cadre de recherche et d'innovation Horizon Europe de l'UE. Waste2Bio soutient le développement de produits bio-basés à grande valeur à partir de déchets agricoles et de transformation alimentaire, tout en faisant progresser les principes de l'économie circulaire. En soutenant la recherche sur l'assainissement basée sur le chanvre, le programme vise à accélérer les technologies intelligents climatiques et à fournir des outils pour gérer les paysages contaminés de l'Europe.
Alors que la régulation des PFAS se resserre à travers l'Europe, les essais de chanvre belge peuvent aider à définir des solutions pratiques, abordables et évolutives – non enracinées non dans l'incinération chimique, mais dans l'agriculture durable.
