« C'est ce que nous appelons le « coup du lapin au Texas ». Ces pauvres gars ne savent pas ce qui va se passer d’un jour à l’autre. Tout ce qu’ils veulent, c’est la certitude et vendre leurs produits.
Par Paul Cobler, The Texas Tribune
Des boutons floraux et des joints roulés de chanvre ont été entassés dans des boîtes et cachés hors de la vue du public par le personnel de Dream Planet Smoke and Vape jeudi dernier après que l'État a déposé un appel qui a déclenché une interdiction d'une heure.
Vendredi, les articles étaient de retour sur les étagères des magasins et s'envolent à nouveau alors que les clients se précipitent pour s'approvisionner tant qu'ils le peuvent encore, a déclaré Leroy Sims, caissier du fumoir East Austin.
« Mon patron tient vraiment à nous tenir informés car il est conscient du fait que le Texas n'arrive pas vraiment à se décider », a déclaré Sims. « Nous mettons simplement les produits dans une boîte jusqu'à ce qu'ils puissent prendre une décision, car nous ne pouvons pas les envoyer ailleurs pour les vendre. »
Certains des produits les plus rentables des fumoirs du Texas ont été retirés des étagères des magasins, puis autorisés à être réintroduits, puis à nouveau forcés, puis autorisés à revenir – le tout dans un délai de 45 jours – au milieu d'une série vertigineuse d'actions en justice centrées sur l'interdiction par l'État des produits à base de chanvre fumables. Ce paysage réglementaire de ping-pong au cours des derniers mois a injecté une incertitude économique et saigné les revenus d'une industrie qui emploie plus de 30 000 personnes dans tout l'État.
« C'est ce que nous appelons le 'coup de fouet du Texas' », a déclaré David Sergi, avocat de l'industrie du chanvre. « Ces pauvres gars ne savent pas ce qui va se passer du jour au lendemain. Tout ce qu'ils veulent, c'est avoir de la certitude et vendre leurs produits. »
Bien que le pourcentage variait dans chaque magasin interrogé par le Texas Tribune, les gérants et les caissiers ont déclaré que les produits à base de chanvre fumable représentaient une part importante de leurs bénéfices totaux. L'incertitude entourant une éventuelle interdiction de leurs ventes entraîne déjà des pertes d'emploi, des réductions d'horaires et des projets de fermeture de magasins. La crainte ultime est que les clients commencent bientôt à perdre l’accès à certains de leurs produits préférés avant même que les tribunaux ne se prononcent définitivement sur l’interdiction.
Austin Vape & Smoke envisage de fermer son emplacement le moins populaire près du campus de l'Université du Texas à Austin, laissant une poignée d'employés au chômage et réduisant les heures d'ouverture sur leur site de South Austin, a déclaré Zaquiri Hensen, directeur du magasin de South Austin. Environ 43 pour cent des ventes de l’entreprise sont des produits à base de chanvre fumables.
« C'est… nul », a déclaré Hensen, utilisant un juron pour souligner sa frustration face à l'incertitude récente. « Nous avons la chance de ne pas avoir vraiment de turnover, donc beaucoup de nos gars travaillent ici depuis très, très longtemps. Je suis très proche d'eux. »
Les magasins de tabac du Texas ont eu l'occasion de planifier une interdiction, car cela s'est déjà produit à deux reprises ces derniers mois, alors que les efforts du Département des services de santé de l'État du Texas pour réglementer davantage l'industrie du chanvre comestible ont été contestés devant les tribunaux de l'État.
Une interdiction de vente de chanvre fumable à l'échelle de l'État est entrée en vigueur le 31 mars, conformément aux règles imposées par l'agence de santé publique. Les fumoirs ont brièvement retiré les produits de leurs étagères jusqu'à ce qu'un juge du district du comté de Travis, le 10 avril, lève temporairement l'interdiction jusqu'au 1er mai, alors qu'un procès intenté par l'industrie du chanvre contestait l'interdiction devant les tribunaux.
Plus tôt ce mois-ci, un juge a décidé de prolonger l'interdiction jusqu'à la prochaine audience devant les tribunaux de district, prévue le 27 juillet, mais comme la 15e Cour d'appel a accepté d'examiner l'appel de l'État, l'interdiction est de nouveau en vigueur jeudi dernier. Cette interdiction n’a duré que quelques heures – forçant brièvement les produits à sortir à nouveau des rayons des magasins – jusqu’à ce que la cour d’appel autorise jeudi dernier la vente de la fleur fumable.
La prochaine décision sur le maintien ou non de l’injonction est attendue dans les semaines à venir. Si la cour d'appel bloque l'injonction, l'interdiction restera en vigueur au moins jusqu'à l'audience du tribunal de district du 27 juillet.
L’effort réglementaire visant à interdire le chanvre fumable a commencé l’automne dernier après l’échec d’un effort visant à interdire complètement les produits consommables à base de chanvre à l’Assemblée législative. Le lieutenant-gouverneur Dan Patrick (à droite) et d'autres législateurs conservateurs à la tête de l'effort ont soutenu que les produits étaient dangereux pour les Texans et devaient être interdits.
Plutôt que de garder l'Assemblée législative à Austin pour une session spéciale sur le sujet, le gouverneur Greg Abbott (à droite) a ordonné au DSHS et à la Commission des boissons alcoolisées du Texas de créer des réglementations plus strictes sur les produits, ce qui a abouti à l'interdiction du chanvre fumable par l'agence de santé de l'État.
Abbott a renvoyé une demande de commentaires au DSHS, qui a renvoyé une demande de commentaires au décret d'automne d'Abbott. Patrick n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Les entreprises s'efforcent de se conformer aux lois et réglementations changeantes des États, tandis que les descentes de police dans les fumoirs se sont intensifiées ces dernières années. Mais suite à la récente vague d’actions en justice, cela s’est révélé difficile.
« Je ne savais même pas que c'était illégal parce que aux dernières nouvelles, nous étions prêts à le vendre jusqu'au 27 juillet », a déclaré Anthony Vazquez, propriétaire de Dooby's Smoking Depot dans le centre-sud d'Austin, à propos de l'interdiction de plusieurs heures de la semaine dernière. « Je n'ai reçu aucun message indiquant qu'il avait disparu. Cela n'a été porté à mon attention que vendredi, lorsque je me suis rendu chez ma société de distribution et qu'ils étaient à nouveau en train de retirer les produits sur des chariots à roulettes. »
D'autres fumoirs ont suivi les procédures judiciaires lors de discussions de groupe avec des milliers de membres créés par la plus grande association professionnelle de l'État pour l'industrie et l'un des plaignants dans l'affaire, le Texas Hemp Business Council. D’autres ont déclaré qu’ils suivaient de près les mises à jour de l’actualité et les transmettaient à leurs clients.
Plus de la moitié des ventes de Dream Planet sont du chanvre fumable, a déclaré Sims, et les trois sites de l'entreprise pourraient s'efforcer d'abandonner ces produits, quelles que soient les décisions de justice, en raison de l'incertitude persistante.
Sam Mafza, caissier chez La Casa Smoke Shop à East Austin, a déclaré que 50 pour cent des ventes de son magasin sont du chanvre fumable, et qu'ils ont déjà réduit les heures d'ouverture. Mafza a déclaré qu'il avait un ami dans un autre fumoir qui a récemment perdu son emploi en raison de l'incertitude.
« Tout le monde regarde ça », a déclaré Mafza. « Vous ne pouvez pas simplement abandonner un produit que tout le monde utilise. »
Le Texas Hemp Business Council, Hemp Industry & Farmers of America et plusieurs dispensaires et fabricants basés au Texas se sont battus contre les nouvelles exigences de test de l'État qui créent un seuil de 0,3 % de THC total qui interdirait effectivement la vente de produits naturels à base de chanvre fumable. L’État a également augmenté de 3 000 % les frais de licence pour les détaillants de chanvre.
Au cours d'une audience de trois jours devant le tribunal de district sur l'injonction, les avocats de l'État ont fait valoir que la loi du Texas exige que l'agence de santé donne la priorité au bien-être des Texans dans l'élaboration des règles, leur permettant ainsi de mettre en œuvre de nouvelles réglementations sur le chanvre.
Les avocats de l'industrie du chanvre ont fait valoir que l'agence de santé publique de l'État avait outrepassé son autorité constitutionnelle en réécrivant les définitions juridiques du chanvre pour la rendre différente de ce que les législateurs ont adopté en 2019, et que l'interdiction entraînerait la faillite des magasins.
Cynthia Cabrera, présidente du Texas Hemp Business Council, a déclaré que les effets d'une interdiction vont bien au-delà des fumoirs, nuisant aux agriculteurs qui cultivent du chanvre, aux fournisseurs qui fabriquent les produits, aux entreprises d'emballage, aux transports et aux consommateurs.
Beau Whitney, fondateur et économiste en chef de Whitney Economics, une société de recherche économique sur le cannabis, a déclaré au tribunal de district que les nouvelles règles et réglementations auront un impact négatif de 7,2 milliards de dollars sur l'économie du Texas en raison des pertes d'emplois et de la réduction des recettes fiscales liées aux fermetures de magasins de chanvre.
« Les répercussions sont considérables, larges et profondes », a déclaré Cabrera.
En attendant, le conseil d'entreprise essaie simplement de tenir ses membres informés de l'évolution rapide du paysage juridique, a déclaré Cabrera. Alors que les fumoirs attendent des éclaircissements de la part des tribunaux, de nombreux magasins tentent de diversifier leurs produits, tels que les produits comestibles et les boissons au chanvre, qui ne seront pas interdits par les nouvelles règles, a-t-elle déclaré.
Beaucoup essaient également de faire circuler leurs produits dans leurs magasins le plus rapidement possible, en proposant des promotions telles que achetez-en deux, obtenez-en un gratuitement pour les joints et d'autres réductions sur les boutons floraux fumables.
Si une interdiction totale entre en vigueur, « je devrai simplement subir une perte sur tout », a déclaré Vazquez. « Je préfère avoir de l'argent plutôt que de me retrouver coincé avec un tas d'herbe. »
Cet article a été publié pour la première fois sur The Texas Tribune.
